A indústria das orquídeas vale centenas de milhões de dólares (Floricultura)
Pode levar uma década de trabalho duro para trazer uma nova orquídea ao mercado.
Embora as recompensas possam ser significativas – o mercado global de orquídeas vale centenas de milhões de dólares – a competição para produzir a próxima flor deslumbrante é intensa.
É por isso que, na corrida para desenvolver novos tipos de orquídeas, o laboratório é pelo menos tão importante quanto a estufa.
Séculos de intervenção humana – reprodução e propagação seletivas – transformaram o histórico genético de muitas orquídeas comerciais em um “desastre”, de acordo com a Floricultura, empresa holandesa líder em criação de orquídeas.
Isso significa que é extremamente difícil prever quais características uma nova raça de planta poderá ter.
Mas ao desenvolver marcadores genéticos para características específicas – cor, forma, resistência a doenças, longevidade da floração e assim por diante – a Floricultura e seus concorrentes podem tentar acelerar o processo de melhoramento seletivo.
Em vez de esperar que uma planta recém-criada floresça dentro de três anos, os criadores podem aplicar técnicas de triagem genética em plantas muito jovens e descartar aquelas que não atendem às suas necessidades, logo no início do processo.
“Se alguns milhares de cruzamentos vierem do laboratório, podemos triá-los com base no marcador e apenas selecionar aqueles que possuem o marcador que você procura”, diz Wart van Zonneveld, gerente de pesquisa e desenvolvimento da Floricultura.
“É uma indicação de uma determinada característica que você deseja ou não, dependendo do que for mais fácil de encontrar.”
As chamadas “novas técnicas de criação” são um segredo bem guardado. Cada empresa desenvolve seus próprios marcadores e processos genéticos porque é isso que lhes permite desenvolver variedades únicas.
“Guardamos isso para nós mesmos porque é um grande investimento”, diz van Zonneveld.
“Ainda é reprodução, é preciso fazer um cruzamento, e não podemos simplesmente pegar um pedaço de DNA e colocá-lo de volta tão facilmente”, diz Paul Arens, pesquisador de melhoramento de plantas ornamentais na Universidade de Wageningen, na Holanda.
Ele e os seus colegas realizaram pesquisas para uma iniciativa apoiada pelo governo holandês que partilha informações com as empresas participantes.
“A base ainda é o que fazemos há 100 anos. Você pega duas plantas, olha suas características e faz um cruzamento. Mas (os criadores) têm jalecos brancos, (e) estão fazendo todo tipo de pesquisa com marcadores, com genômica, sobre saúde vegetal.”
Marcadores genéticos são usados para identificar características favoritas em plantas de orquídeas (Floricultura)
A genética também é utilizada para proteger a propriedade intelectual da própria nova variedade – na Europa, através dos direitos dos criadores, e de patentes nos Estados Unidos.
“Se uma empresa fabrica uma nova orquídea, então ela gostaria de ter o direito exclusivo de comercializá-la”, diz Arens.
“Caso contrário, outra pessoa pode simplesmente comprá-lo na loja, multiplicá-lo e vendê-lo ele mesmo.
“Mas o investigador dos direitos dos criadores tem de se certificar de que uma nova variedade é distinta de qualquer coisa que já esteja no mercado… tem de ser distinta, tem de ser estável e tem de ser uniforme.”
Os direitos e patentes dos criadores são concedidos com base em descrições físicas e não em análises de DNA, mas é essencial comparar as novas plantas com produtos similares para determinar se elas se qualificam para proteção.
A análise de DNA é uma ferramenta poderosa para determinar com quais plantas a nova variedade deve ser comparada.
“É exatamente como fazemos na ciência forense. Você executa marcadores que estão em posições diferentes no DNA e isso lhe dá um padrão e então você tem a chance de combiná-lo ou não”, diz Arens.
Ainda existe um elemento de jogo na criação de orquídeas, diz Stefan Kuiper (BBC)
A Floricultura não vende ao público, nem mesmo para centros de jardinagem. O seu negócio é produzir e desenvolver novas variedades que vendem aos cultivadores que cultivam as plantas em grande escala.
Têm mais de 180 variedades no seu catálogo, mas várias centenas mais em desenvolvimento, porque a procura por novidades e desenvolvimento nunca cessa.
“Não dá para parar porque leva muito tempo para desenvolver novas variedades”, diz Stefan Kuiper, gerente de criação da empresa.
“Você tem que continuar, (ou) ficará atrás do resto.”
Após a triagem genética e a seleção inicial, as plantas (as primeiras tentativas de uma nova variedade, irmãs das orquídeas-mãe) levam cerca de três anos para crescer, primeiro em condições de laboratório e depois em estufas, mas ainda faltam anos para a fase de desenvolvimento.
A reprodução, diz Paul Arens da Wageningen University & Research, “é a arte de jogar fora”, descartando as plantas que não correspondem às suas ambições, mas também a arte de multiplicar o que resta.
Porque o próximo lote de plantas não será irmão; em vez disso, serão cópias exatas daqueles que sobreviveram à rodada de seleção – clones.
“No começo todo mundo tinha as mudas, então o cruzamento e depois as vagens dão as plantas, mas nós da Floricultura introduzimos os meristemas”, conta Stefan Kuiper.
Meristemas são as células que permitem que uma planta continue crescendo ao longo de sua vida, e são elas que são usadas para clonar as plantas sobreviventes.
Stefan não pode explicar mais sobre a técnica que eles usam – assim como a pesquisa genética, é um segredo comercial.
Contudo, as mudas clonadas são cultivadas e cultivadas, novamente ao longo dos anos, até outro ponto de seleção.
As plantas jovens são enviadas para a Polónia e a Índia para avaliação (Floricultura)
O cultivo de orquídeas é um negócio que exige muitos recursos. As plantas precisam de calor, luz, água e nutrientes confiáveis, durante muitos meses.
A aplicação da genética e de outras técnicas só pode acelerar isso até certo ponto. Em última análise, você tem que deixar a planta crescer, confirmar as características – formato e tamanho da flor, cor, número de hastes, resistência a doenças e assim por diante – e depois fazer outra seleção.
Esse processo leva as plantas jovens por via aérea para a Índia e por camião para a Polónia, antes de regressarem às instalações da Floricultura em Heemskerk, na Holanda do Norte, onde existem mais de sete hectares de estufas para desenvolvimento e produção.
A água da chuva é recolhida dos telhados das estufas e, em resposta às mudanças nos padrões climáticos, a empresa está agora a começar a reciclar essa água, e os nutrientes que ela contém, para utilização secundária.
Wart van Zonneveld mostrou-me orgulhosamente o seu poço geotérmico, que bombeia água até 3 km abaixo da superfície, a uma temperatura de 102ºC.
Fornece tanta energia que estão a explorar a possibilidade de partilhá-la com o conselho local para projetos de aquecimento urbano.
Não é só o monitoramento que é automatizado. Nas vastas estufas, bandejas de plantas circulam em rolos, que as levam para a próxima fase de cultivo em sequência.
Resta uma tarefa que, pelo menos na Floricultura, está reservada ao homem.
Embora as ferramentas para desenvolver novas variedades, clonar novas plantas e avaliar os resultados tenham sido todas transformadas pela inovação tecnológica, a decisão sobre quais variedades, após nove anos de trabalho, entrarão no catálogo ainda é tomada pessoalmente por Stefan Kuiper e seus colegas.
Uma planta pode preencher todos os requisitos genéticos e produzir todas as características certas, mas tem que ser bonita para ser vendida – e esse é um julgamento feito pelas pessoas.
“A reprodução é um pouco como o jogo”, diz Kuiper, e por enquanto esse elemento humano permanece.