Neil Batlivala passou sete anos construindo uma empresa de saúde da qual a maior parte da indústria de tecnologia nunca ouviu falar e que atende uma população de pacientes que a maior parte do Vale do Silício ignora. Mas no mês passado, esse trabalho colocou-o no centro de algo muito maior.
Sua empresa, a Pair Team, anunciou em 30 de abril que havia sido aceita no ACCESS, um programa Medicare – como um dos 150 participantes escolhidos pelos Centros de Serviços Medicare e Medicaid para testar como poderiam ser os cuidados médicos baseados em IA em escala federal. O programa vai ao ar em 5 de julho.
“O governo está criando raias para inovação em IA em setores tradicionalmente regulamentados”, ele me disse em uma ligação da Zoom alguns dias depois. “Vence a melhor solução, o que, em setores regulamentados como o da saúde, não tem sido esse o caso.”
ACCESS — Avançando o cuidado crônico com soluções eficazes e escaláveis — é um programa CMS de 10 anos que testa um modelo de pagamento que recompensa resultados de saúde em vez de atividades obrigatórias (como um certo número de check-ins). Organizações participantes como a Pair Team recebem pagamentos previsíveis pelo gerenciamento de condições qualificadas e ganham o valor total somente quando os pacientes atingem metas de saúde mensuráveis, como redução da pressão arterial ou redução da dor. Abrange diabetes, hipertensão, doença renal crônica, obesidade, depressão e ansiedade.
Essa estrutura de pagamento é a verdadeira novidade.
Reembolsos tradicionais do Medicare com base no tempo gasto com um médico. Não há mecanismo para pagar por um agente de IA que monitore um paciente entre as visitas, ligue para fazer check-in, coordene um encaminhamento de moradia ou garanta que alguém pegue seu medicamento. ACCESS cria esse mecanismo pela primeira vez.
“É uma transformação do modelo de pagamento”, disse Batlivala. “Você simplesmente não conseguia fazer isso antes.”
O primeiro grupo abrange uma ampla gama de participantes – startups médicas de IA, provedores de terapia nutricional virtual, empresas de dispositivos conectados e fabricantes de wearables como a Whoop. Batlivala é cético em relação a alguns deles.
“Sou um grande fã de wearables, mas para um idoso que está lutando contra a insegurança alimentar, não sei o quanto o Whoop será capaz de fazer”, disse ele, acrescentando sobre sua própria empresa: “Estamos construindo isso há mais de cinco anos”.
O Pair Team foi lançado em 2019 com um tipo específico de paciente em mente: pessoas que lidam com doenças crônicas e que também lidam com moradias instáveis, pouca comida ou falta de transporte. Cerca de um terço dos americanos se enquadra nessa categoria.
A premissa da empresa era que não é possível melhorar os resultados de saúde sem abordar o contexto completo da vida de alguém. Agora emprega cerca de 850 profissionais clínicos, administra o que descreve como a maior força de trabalho comunitária de saúde na Califórnia e, segundo Batlivala, gera receitas acima de nove dígitos. Arrecadou cerca de US$ 30 milhões, apoiados por Kleiner Perkins, Kraft Ventures e Next Ventures.
O modelo tem evidências revisadas por pares por trás dele. Um estudo, de coautoria de pesquisadores da Pair Team e revisado por pares pelo Journal of General Internal Medicine, avaliou o modelo integrado à comunidade da Pair Team, que combina cuidados médicos, comportamentais e sociais para membros do Medicaid com altas taxas de falta de moradia, doenças mentais graves e doenças crônicas e mostrou forte envolvimento do paciente e reduções significativas na utilização evitável de emergência e internação. Batlivala diz que uma em cada quatro visitas ao hospital e uma em cada duas visitas ao pronto-socorro não acontecem quando um paciente está sob os cuidados de sua empresa.
Mas durante anos, a prestação desse nível de cuidados exigiu equipas humanas, o que limitou a rapidez e o baixo custo da escala. Então, há cerca de nove meses, a Pair Team implantou um agente de IA de voz chamado Flora como sua principal interface voltada para o paciente. Flora está disponível 24 horas por dia, cuida da admissão, coordena encaminhamentos e faz os check-ins que mantêm os pacientes envolvidos entre as consultas clínicas.
A primeira ligação que mudou seu pensamento foi com uma mulher de 67 anos que morava fora de seu carro, lidando com TEPT e insuficiência cardíaca congestiva. Ela conversou com Flora por mais de uma hora. “Foi incrível e deprimente”, disse-me Batlivala. “Flora foi provavelmente a única ‘pessoa’ com quem ela conversou em semanas sobre sua situação.” Agora, conversas de uma hora com Flora são rotineiras. “Essa é a peça de companheirismo”, disse ele. “E acontece que isso é realmente uma intervenção.”
Os próprios arquitetos do ACCESS são ex-operadores de startups. O programa foi elaborado por Abe Sutton, Diretor do CMS Innovation Center, e Jacob Shiff, Diretor de IA e Tecnologia do CMS Innovation Center. Sutton foi anteriormente capitalista de risco em um fundo de saúde chamado Rubicon Founders. Shiff é um ex-fundador da área de saúde. Ambos ingressaram no CMS sob a administração Trump e seus antecedentes iniciais estão refletidos no design do programa: pagamentos baseados em resultados, inscrição direta ao consumidor e um impulso deliberado para a concorrência.
Existem riscos reais. O programa alimenta dados extraordinariamente sensíveis de pacientes – conversas íntimas sobre habitação, doenças e doenças mentais – numa infra-estrutura federal com um histórico documentado de violações, incluindo números expostos da Segurança Social. Para as populações vulneráveis, o ACCESS foi concebido para servir, o que não é uma preocupação impraticável.
Também existem riscos para roupas como a Pair Team. O histórico dos programas de inovação de CMS é misto. Uma análise do Gabinete de Orçamento do Congresso de 2023 concluiu que o Centro de Inovação CMS aumentou os gastos federais em 5,4 mil milhões de dólares durante a sua primeira década, em vez de produzir as poupanças projetadas. O CMS também está pagando menos por paciente por mês do que muitos participantes previram, o que significa que a matemática só funciona para organizações que automatizaram totalmente a maioria das interações com os pacientes.
A resposta de Batlivala à preocupação com reembolso é que se trata de um recurso, não de um bug. “Se quisermos construir um modelo que realmente incentive o uso da IA, as taxas de reembolso têm de ser baixas”, disse-me ele. “A economia só funciona se você estiver administrando uma operação enxuta e centrada na IA.”
A Pair Team afirma que neste momento tem parcerias que lhe dão acesso a cerca de 500.000 pacientes potenciais e que pretende atingir um milhão dentro de três anos.
Os investidores na área da saúde têm observado isto de perto. O financiamento da saúde digital atingiu este ano o seu total mais elevado no primeiro trimestre desde a pandemia, com as empresas de IA a capturarem a maior parte dele. Mas o ACCESS mal foi registrado fora da imprensa especializada em tecnologia de saúde.
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