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Wigan: A primeira coisa que ouço quando chego a Wigan é que houve um esfaqueamento no centro da cidade.
Há um helicóptero sobrevoando o assistente, e cinco policiais procuram a faca em um beco, levantando as tampas das latas de lixo. As luzes estão piscando nos carros da polícia do lado de fora da casa de apostas Ladbroke, no Market Place.
O ataque não foi fatal, diz o homem da loja de conveniência quando compro o jornal local, mas é mais um susto para a comunidade. “É o fim dos tempos”, diz ele, balançando a cabeça.
Os tempos nunca foram fáceis em Wigan, a cidade inglesa que ficou famosa por George Orwell quando conheceu os seus mineiros de carvão e famílias em dificuldades em 1936. Ele testemunhou mulheres tão desesperadas por aquecimento que procuravam fragmentos de carvão, e descreveu a pobreza esmagadora em The Road to Wigan Pier quando foi lançado em 1937.
Mas os tempos também não são tão fáceis agora. Wigan, a meio caminho entre Manchester e Liverpool, ficou para trás desde o fechamento das minas de carvão na década de 1980. Quando visito na hora do almoço na sexta-feira, a pequena praça central está silenciosa, exceto pelos homens descansando nos bancos do conselho e pelos bebedores do Wetherspoons, a rede de pubs com as cervejas mais baratas.
“Esta cidade nunca foi assim”, diz Carol Pidgeon, uma aposentada que faz compras. “Só estou aqui porque não tenho os meus netos comigo. Não quero trazer os meus netos porque não quero que eles olhem em volta e vejam os sem-abrigo.
“Acho que é um lugar terrível, com o declínio da cidade. Meus filhos, que já estão crescidos, frequentavam a vida noturna da King Street, e agora é um verdadeiro lixo. É uma vergonha.”
Há uma forte sensação de declínio nesta cidade – por isso os seus eleitores estão a fazer-se ouvir. Wigan foi um reduto trabalhista durante gerações, construído pela força sindical, mas mudou nas eleições para o conselho na última quinta-feira. Irritada com o Partido Trabalhista, a cidade uniu-se ao líder populista Nigel Farage e ao seu partido Reformista do Reino Unido.
Dos 25 assentos eleitos no distrito de Wigan e Leigh, 24 foram para o Reform UK. Outro foi para um independente. Nenhum foi para o Trabalho.
Pidgeon, que viveu toda a sua vida em Wigan e trabalhou como enfermeira no hospital local, acha que Keir Starmer deveria ser substituído – e ela sabe quem ela preferiria como primeiro-ministro.
“Eu teria Nigel Farage, eu teria”, ela me diz.
Tony Holt, 74 anos, que trabalhou durante décadas no Royal Mail antes de este ser privatizado, votou na Reforma porque acha que o governo trabalhista falhou.
“Eles não estão resolvendo nada em termos de pessoas que vêm para este país e que não deveriam estar neste país”, diz ele.
“Número dois, todo este dinheiro que está a ser desperdiçado em pagamentos de assistência social – nas pessoas que se autodiagnosticam como doentes, e não creio que estejam. Precisamos de alguém que comece a contar as coisas como as coisas realmente são.”
Como muitos outros, incluindo os eleitores que falaram neste cabeçalho em Manchester no dia da votação, Holt acredita que o problema é maior do que Starmer.
“Ele simplesmente não tem um plano para o que está fazendo”, diz ele. “Ele parece simplesmente passar de uma crise para outra. Mas eles não têm uma alternativa melhor que eu possa imaginar.
“E não acho que os conservadores sejam muito melhores. Então, vamos dar uma chance a Nigel.”
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A frustração em Wigan está patente há anos – no referendo do Brexit, há uma década, 64 por cento votaram pela saída – mas os líderes políticos têm sido incapazes de melhorar a sorte da cidade. Agora, com o aumento dos preços e o lento crescimento dos salários, as pessoas vêem a migração como uma fonte de pressão que não desejam.
Um morador local, Jimmy, está convencido de que os migrantes estão gerando crimes. “Normalmente não sou de direita. Sempre fui Trabalhista, mas não sou mais. Esta é a primeira vez que votei contra o Trabalhismo.” Ele apoiou a Reforma.
Stephanie, 40 anos, funcionária de escritório, também se preocupa com o crime. Ela conta-me que foi seguida à saída de um autocarro por dois migrantes da Europa de Leste quando tinha 16 anos, e isto influencia a forma como ela pensa sobre as mudanças na comunidade hoje.
“Eu odeio andar por esse lado da cidade”, diz ela. “Tenho quatro sobrinhas e tenho pavor que elas saiam de casa.
“Sinto que não haveria pressões sobre a habitação e o NHS se não houvesse todas as pessoas extras de que não precisamos para estar aqui.” O Serviço Nacional de Saúde, equivalente ao Medicare, está sobrecarregado pela escassez de financiamento.
Wigan teve 92,25 crimes por 1.000 pessoas no ano passado, uma ligeira queda em relação ao ano anterior. A Polícia da Grande Manchester disse que os roubos residenciais caíram 24 por cento e os crimes com faca caíram 16 por cento. Mas os comunicados de imprensa da polícia não mostram a tendência a longo prazo. E a taxa de criminalidade na Inglaterra e no País de Gales como um todo foi de apenas 72 crimes por 1.000 pessoas.
Independentemente do que digam as estatísticas, o povo de Wigan sabe dos esfaqueamentos nas ruas na sexta-feira. A polícia confirmou posteriormente que um jovem foi levado ao hospital para tratamento. A polícia prendeu quatro adolescentes sob suspeita de agressão, conflito e delitos de drogas.
Em alguns aspectos, Wigan se sai melhor do que outros. Foi classificada em 43º lugar entre 63 cidades em termos de padrões de vida num estudo nacional realizado pelo Center for Cities, um think tank sem fins lucrativos. A sua taxa de desemprego, de 4,3 por cento, situava-se no ponto médio da escala. O preço médio de uma casa, de £ 202.000 (cerca de US$ 380.000), colocou-a em 53º lugar entre 63 cidades.
Mas certamente não está prosperando. E os eleitores estão culpando o Trabalhismo.
Mackenzie Gore está caminhando pelo Market Place com o marido, David, e seu novo bebê, de apenas seis semanas. Ela está consternada com a mudança para a Reforma porque não acredita em Farage quando ele promete recusar migrantes e impedir a utilização de hotéis locais para alojar requerentes de asilo.
“Se você olhar para a sua cidade local, não há problemas de imigração aqui”, diz Mackenzie, um funcionário de escritório. “Então, por que você está votando na Reforma nesta cidade?”
Mas o casal está desencantado com o Partido Trabalhista, que dirige o conselho local há décadas, por isso votaram nos Verdes. Embora o Partido Trabalhista mantenha o controle do governo local porque apenas alguns dos cargos do conselho foram eleitos este ano, ele está sob aviso prévio. Caso esse resultado se repita no ano que vem, a Reforma comandará o conselho.
David, que trabalha com telemática, preocupa-se com a divisão constante na vida pública e com o rumo que a Grã-Bretanha está a tomar: “Sinto que estamos a caminhar para um lugar muito mau, este país”.
Nada disso é aparente no Wigan Pier, a uma curta caminhada colina abaixo. É a parte mais tranquila da cidade, com antigos armazéns ao lado do histórico canal que vai de Leeds a Liverpool, oferecendo uma fuga do trânsito na estrada principal.
O cais era uma piada quando Orwell chegou aqui em 1936. Ele descreveu uma paisagem de montes de escória e sucata ao redor do canal e das minas de carvão. Wigan foi tema de humor negro em um show de music hall que comparava o cais da cidade ao cais de Blackpool, o resort no litoral.
Mas o cais está hoje melhor do que na época de Orwell, e há planos para renovar o local.
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Infelizmente, a remodelação está demorando. Promessas foram feitas, mas o progresso é lento. Não admira que esta comunidade esteja frustrada com os seus líderes.
Um casal de reformados, Cyril e Brenda, contam-me o que os preocupa: o impacto do aquecimento global nos seus filhos e netos, o facto de Donald Trump estar na Casa Branca e a rápida mudança social resultante da migração, que eles consideram que coloca pressão sobre as escolas, os hospitais e as infra-estruturas.
Eles estão decepcionados com Starmer, mas não têm certeza se uma perda de liderança seja a solução.
“Votei no Partido Trabalhista toda a minha vida”, diz Cyril. “Pensamos em votar no Verde, mas de jeito nenhum eu votaria na Reforma.”
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“Nem os conservadores”, diz Brenda. “Fui criado como eleitor trabalhista.”
Não faz muito tempo, Wigan estava repleta de eleitores trabalhistas leais. Não mais.
Cyril e Brenda são os primeiros que conheci que parecem dispostos a dar a Starmer o benefício da dúvida. A maioria dos outros sente que seu tempo acabou.
Mais do que tudo, há uma enorme sensação de tristeza em relação ao futuro da cidade e do país. Varia entre a ansiedade, o descontentamento e o desespero total, e ajuda a explicar a rejeição visceral dos dois principais partidos nas eleições da passada quinta-feira.
O clamor colectivo do público britânico é suficientemente poderoso para colocar Farage no gabinete do primeiro-ministro. Mas os desafios são tão grandes que é provável que a tristeza permaneça, independentemente de quem esteja no comando.
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