“São horas de tédio interrompidas por alguns minutos de adrenalina bastante intensa”, diz um cansado participante do Florida Python Challenge, um esforço anual organizado pelo governo para conter a vasta e destrutiva população de pítons birmanesas do estado. Felizmente, em seu filme apropriadamente peculiar, o documentarista Xander Robin minimiza o tédio em favor da adrenalina, e ainda mais convincentemente, da composição sociológica diversa, mas uniformemente excêntrica, do Desafio. Selecionando um conjunto de personagens da vida real com C maiúsculo como nossos guias através de um evento que, embora pragmático na concepção, se mostra violentamente sinistro na execução (por assim dizer), Robin oferece uma fatia da verdadeira cultura americana moderna com o mesmo equilíbrio de realidade terrena e mau gosto semi-surreal que fez de “Tiger King” um sucesso viral alguns anos atrás.
Enquanto aquela série de documentários teve a vantagem da exposição global da Netflix para torná-la uma sensação, “The Python Hunt” tem os ingredientes de um item de culto promovido de forma mais orgânica. Ele estreou há mais de um ano no SXSW – onde recebeu o Prêmio Especial do Júri – e desde então tem mantido consistentemente seu perfil no circuito internacional de festivais antes de finalmente chegar aos cinemas dos EUA neste fim de semana através do distribuidor independente Osciloscópio Laboratories. Mas deverá eventualmente ter uma vida longa nas plataformas VOD, alimentada pelo boca a boca boquiaberto.
Antes de Robin entrar na loucura, pelo menos, ele expõe o método – explicando como os Everglades da Flórida foram invadidos por pítons birmanesas, uma espécie invasora que inicialmente entrou nos EUA como uma escolha popular de animal de estimação exótico. Uma teoria amplamente difundida é que um grande número deles foi acidentalmente libertado na natureza quando o furacão Andrew, em 1992, devastou um grande criadouro de répteis: desde então, eles procriaram como os coelhos que comem avidamente; de acordo com o filme, a população atual de pítons no estado é estimada em algo entre 50.000 e meio milhão. Podem ser belos animais, mas também são destrutivos, devorando tanta vida selvagem indígena da região que o estado declarou formalmente guerra contra eles.
Embora profissionais sejam contratados durante todo o ano para realizar o abate, uma vez por ano o público é convidado para participar do ato. Durante 10 dias, todo verão, caçadores amadores de todo o país juntam-se aos profissionais para eliminar o máximo de serpentes que puderem em busca de um prêmio em dinheiro. Não é um exercício para os fracos de coração ou, possivelmente, para os sensatos. O bando de aspirantes a limpadores de víboras em que a câmera de Robin se concentra é certamente um grupo de rum, que vai de Anne Stratton, uma viúva de 82 anos sem nenhuma experiência de caça, mas um desejo estranhamente vigoroso de enfiar uma píton no crânio, até a jovem, mas muito mais praticada, Madison Oliveira, uma ex-fuzileiro naval ferozmente organizada que trata seus companheiros de caça masculinos com vivo desprezo, e sua presa serpentina com cuidado pungentemente terno. (As pítons que ela captura são ensacadas e levadas para casa para serem sacrificadas sem dor; outras não têm tanta sorte.)
Os machos alfa do grupo incluem James McCartney, ex-caçador de pítons profissionalmente empregado, que se tornou uma espécie de renegado desde que desentendeu-se com os administradores – participando de uma das várias competições paralelas realizadas não oficialmente e trazendo sua formidável filha adolescente Shannon para o grupo. Para que ninguém pense que o Desafio atrai apenas um certo tipo de durão, o professor de ciências de São Francisco, que pratica esportes manbuns, Richard Perenyi, está disposto a provar o contrário, para a surpresa de outros na caça; mais esperado é Toby Benoit, um corpulento homem selvagem da Flórida recrutado pela teimosa Stratton como seu motorista e guia.
Cada um desses assuntos, junto com vários outros, é distinto e carismático o suficiente para ser uma figura central, embora Robin aposte em todos eles, com um efeito consistentemente saboroso e divertido – embora o foco da narrativa do filme vá e venha, e ficamos querendo saber mais sobre alguns personagens além de seu entusiasmo por esse ritual um tanto aterrorizante. Principalmente, no entanto, “The Python Hunt” busca nos mergulhar na emoção enjoativa e atmosférica da perseguição, e isso é conseguido com um senso fino e mórbido de ironia e atmosfera indelével: com a caça ocorrendo principalmente à noite, os diretores de fotografia David Bolen e Matt Clegg interpretam a escuridão oleosa dos Everglades contra o brilho implacável feito pelo homem de faróis e lanternas com efeito de pesadelo febril fluorescente.
E por mais que o médico esteja envolvido na excitação e no absurdo daquilo que um observador chama com tristeza de “o Burning Man da caça às cobras”, ele também mantém alguma distância cética. Robin ouve os residentes locais e ambientalistas que se perguntam se a ênfase do governo na caça de pítons é uma distração das maiores ameaças representadas ao ecossistema local pelos pesticidas aprovados pela indústria. Enquanto isso, é difícil afastar alguma aversão pela sede de sangue profissional de certos jogadores nesta competição supostamente ecológica: eles estão lá principalmente para conservar ou para matar? Quando alguns participantes descrevem a píton como “um invasor estrangeiro em solo americano”, eles têm que se perguntar o que o Desafio realmente representa para eles. Lá, esse retrato fascinantemente nebuloso e maluco permite muita latitude: não há um propósito único para qualquer evento que reúna tantos tipos de espécies em um lugar indomado.
