Há algo orgânico na maneira como tudo aconteceu. Um homem de Buffalo de 60 anos dirigiu cerca de 90 minutos até os arredores de Rochester para comprar uma Body Opponent Bag – agora chamada de “Bob, o manequim” – no Facebook Marketplace dois dias antes do primeiro jogo dos playoffs da cidade em 15 anos. Um grupo de fãs mais jovens do Sabres, conhecido como Blade Gang, contornou o KeyBank Center antes daquela mesma tarde de abril.
E quando Nick Mastrocovo moveu seu orgulho – vestindo uma camisa dos Bruins para os oponentes do primeiro turno dos Sabres – para mais perto da Blade Gang durante as festividades antes do jogo em 19 de abril, um membro acertou um soco. Todos explodiram. Outro membro abordou o manequim por trás. Nasceu um momento viral. Mastrocovo e seu primo voltaram para o jogo 2 com camisetas de árbitro, para o caso de algo sair do controle após atenção redobrada. A Blade Gang viajou para Boston para jogos de rua. O hóquei nos playoffs em Buffalo de repente ganhou mais do que pulsação.
Rapidamente se tornou o epicentro do torneio.
Os fãs do Sabres participam de travessuras pré-jogo envolvendo um manequim vestido com uma camisa do Bruins antes do jogo 5 do confronto da primeira rodada, vencido pelo Buffalo em seis jogos. PA
“Não acho que eles se tornem virais sem o manequim… e não acho que o manequim receba tanto amor sem eles”, disse Mastrocovo ao Post.
Por mais de uma década, o cruzamento entre Washington e Perry permaneceu inativo nesta época do ano. As temporadas terminaram não oficialmente em dezembro. Os meses de abril foram sobre mudanças de treinador. Os Sabres foram o ponto alto da televisão nacional. Em dezembro, quando Buffalo ficou em último lugar na Conferência Leste, isso se tornou o caso novamente, mas uma reviravolta histórica que levou ao título da Divisão do Atlântico chegou agora à segunda rodada da pós-temporada pela primeira vez em 18 anos – com o jogo 1 da série da segunda rodada contra os Canadiens marcado para quarta-feira em Buffalo.
E no centro de tudo estão os fãs do Sabres que “são malucos”, disse Mastrocovo.
“Você sempre saía nessas lojas em Buffalo e via pessoas vestindo camisas de (Alex) Ovechkin ou camisas de (Sidney) Crosby”, disse Mastrocovo ao Post. “Alguém usou algo Sabres, a piada era: ‘Ah, você perdeu uma aposta?’ E agora você vê essas crianças vestindo camisetas do Sabre.”
Então, pela primeira vez desde a temporada 2006-07, há um motivo para os torcedores descerem ao centro de Buffalo, serpenteando pelas rodovias e ruas onde – com um bom gosto de vento – você pode sentir o cheiro dos Cheerios da fábrica da General Mills.
Os Sabres são um dos 10 times da NHL que não ganharam uma Stanley Cup, embora tenham chegado perto em 1999, e por mais que Josh Allen e Bills Mafia e as travessuras das mesas dobráveis tenham moldado a reputação esportiva de Buffalo nos últimos anos, sempre foi uma cidade do hóquei também.
Os torcedores do Sabres ficam entusiasmados antes do jogo 1 da série da primeira rodada contra os Bruins, que venceram em seis jogos. NHLI por meio do Getty Images
A mãe de Mastrocovo ajudou a limpar o vestiário dos visitantes do antigo Buffalo Memorial Auditorium, disse ele. Seus dois hamsters enquanto cresciam foram chamados de Rick e Martin – em homenagem a um dos membros da linha French Connection dos Sabres. Essas foram ligações com os primeiros dias, quando chegaram à final da Stanley Cup apenas em sua quinta temporada, e os Sabres fizeram parte de toda a sua vida. Eles avançaram para as finais da Conferência Leste em 2006 e 2007, mas ficaram aquém novamente.
Algumas dessas corridas eram esperadas. Este, porém, não foi.
Alex Tuch, que marcou 33 gols na temporada regular e outros quatro na primeira rodada, deu a entender o que aconteceria com os torcedores nos playoffs. “Espero que eles tenham muitos policiais e bombeiros de plantão”, disse ele à TNT depois que os Sabres garantiram oficialmente uma vaga no torneio, “porque sinto que a cidade inteira vai pegar fogo. Vai ser incrível”.
Um torcedor do Sabres patina fora da arena antes do jogo 5 contra os Bruins. GettyImages
Os preços dos ingressos dispararam. As lojas locais começaram a priorizar os produtos do Sabres novamente. Assistir às festas em Canalside, a orla do centro da cidade, fazer participações especiais nas transmissões, capturando a energia reprimida. Quando o microfone da cantora Cami Clune parou de funcionar durante o hino nacional canadense no Jogo 5, os fãs dentro do KeyBank Center acompanharam as palavras e criaram um crescendo que se espalhou pelas redes sociais.
Quando os Sabres voltaram de Boston para casa depois de vencer a série da primeira rodada no Jogo 6, os fãs se reuniram no aeroporto para cumprimentar o time. O manequim, ainda com a camisa número 8 do Cam Neely, também estava lá. Os jogadores gravaram a cena enquanto passavam. E durante cerca de 30 minutos antes do jogo, o orgulho de Mastrocovo ganhou destaque. Os fãs queriam fotos enquanto o filme rolava pela rua.
Levou uma surra, ele brincou. Ele mandou uma mensagem novamente para a mulher de quem comprou e disse: “Ei, não tenho certeza se você pegou alguma coisa online, mas só quero que você saiba o que aconteceu com seu manequim”.
Os torcedores do Sabres ficam entusiasmados antes do primeiro jogo de sua série contra o Bruin, no qual venceram em seis jogos. NHLI por meio do Getty Images
“Esta é a melhor venda de mercado que já tive”, ele se lembra de sua resposta.
A questão é quanto tempo tudo isso vai durar. Atrás do atacante Tage Thompson (40 gols na temporada regular) e do defensor Rasmus Dahlin (74 pontos) e do goleiro Alex Lyon, que se tornou titular no meio da série Bruins, a temporada pode durar até junho.
Mastrocovo também acha que tudo é sustentável para as temporadas futuras. Por enquanto, estão garantidos mais quatro jogos contra os Canadiens. Para dois deles, o manequim de Mastrocovo usará uma camisa vermelha simples do Montreal – ele usa uma de Guy Lafleur, mas queria ser respeitoso.
Os fãs, e o espetáculo que o manequim, a Blade Gang e a festa do relógio criam, estarão no centro de tudo.
“É tudo contra a parede, 100 por cento, vamos lá”, disse Mastrocovo.
