Uma grande crise de saúde pode estar enraizada numa fonte improvável.
Isso está de acordo com uma nova pesquisa realizada na Espanha, que sugere que um herbicida amplamente utilizado pode estar alimentando o aumento alarmante do câncer colorretal de início precoce em todo o mundo.
Nos EUA, cerca de um em cada cinco diagnósticos ocorre agora em americanos com menos de 55 anos – e a doença tornou-se uma das principais causas de morte relacionada com cancro em jovens.
Um herbicida popular foi associado a taxas mais elevadas de cancro colorrectal de início precoce num novo estudo. Wutthichai – stock.adobe.com
Pesquisas anteriores apontaram fatores ambientais e de estilo de vida, como tabagismo, dieta e saúde intestinal, como possíveis impulsionadores da tendência, mas rastrear essas exposições ao longo da vida tem se mostrado difícil.
O novo estudo adota uma abordagem diferente, procurando, em vez disso, pistas profundamente enraizadas na nossa biologia.
Os investigadores concentraram-se especificamente em marcas epigenéticas, ou modificações químicas adicionadas ao ADN que alteram a expressão genética sem alterar a sequência genética subjacente.
“Se imaginarmos o genoma como um livro, as marcas epigenéticas não alteram o texto, mas funcionam como post-its ou marcadores que indicam quais capítulos devem ser lidos e quais devem ser ignorados”, disse José A. Seoane, principal autor do estudo, num comunicado de imprensa.
“Esses post-its podem ser adicionados ou removidos dependendo do ambiente e estilo de vida – dieta, estresse ou exposição a toxinas – influenciando a forma como o mesmo livro é interpretado ao longo do tempo.”
Para explorar possíveis ligações com o cancro, os investigadores analisaram amostras de ADN de pacientes mais jovens e mais velhos, em busca de padrões epigenéticos distintos.
Eles encontraram sinais esperados ligados a fatores de risco conhecidos, como uso de tabaco e dieta alimentar, especialmente em pacientes mais jovens.
Mas também analisaram os pesticidas e descobriram uma nova associação entre o cancro colorrectal de início precoce e a exposição ao herbicida agrícola picloram.
O câncer colorretal é o quarto câncer mais comum nos EUA entre homens e mulheres juntos. Jo Panuwat D – stock.adobe.com
O Picloram está em uso desde meados da década de 1960, principalmente para controlar plantas lenhosas e ervas daninhas de folha larga em pastagens, florestas e ao longo de locais industriais, como ferrovias e estradas.
Funciona imitando os hormônios de crescimento das plantas, desencadeando um crescimento descontrolado que eventualmente mata as plantas da raiz para cima. O produto químico pode permanecer no solo por longos períodos, permanecendo ativo de vários meses a mais de três anos.
Como só existe há várias décadas, os pacientes mais velhos diagnosticados com cancro colorrectal hoje teriam tido pouca ou nenhuma exposição ao cancro durante a infância – ao contrário dos pacientes mais jovens, que provavelmente foram expostos durante uma maior parte das suas vidas.
Os investigadores dizem que a diferença na exposição a longo prazo pode ajudar a explicar porque é que a doença apareceu em idades diferentes em pacientes mais jovens e mais velhos.
“Diante de um sinal tão claro, decidimos analisar mais detalhadamente as características moleculares dos tumores expostos ao picloram”, disse Seoane.
Quando a equipa analisou mais de perto, descobriu que os tumores ligados a uma maior exposição a pesticidas tinham menos mutações no gene APC – um gene chave que normalmente actua como um travão ao crescimento celular no cólon.
Quando a APC é danificada, as células começam a crescer descontroladamente e podem formar pólipos que mais tarde podem se tornar cancerosos. Este é frequentemente um dos primeiros passos no câncer colorretal.
O facto de os tumores de início precoce com maior exposição ao picloram apresentarem menos mutações de APC sugere que o pesticida pode estar a ajudar a conduzir o cancro através de um caminho diferente.
O Picloram foi desenvolvido na década de 1960 para controlar ervas daninhas de folha larga e plantas lenhosas. luchschenF – stock.adobe.com
O estudo é observacional, o que significa que não pode provar que o picloram está causando o aumento do câncer colorretal de início precoce. Mas dá aos pesquisadores uma nova pista para investigar.
Se confirmadas, as descobertas podem apontar para outro fator de risco que as pessoas podem reduzir para diminuir as chances de contrair doenças.
“As pessoas estão cientes de que a dieta está associada a doenças cardiovasculares e o tabagismo está associado ao cancro do pulmão”, disse Seoane ao Medical News Today.
“O Picloram é mais complexo, porque se a análise causal confirmar os nossos resultados, muito provavelmente isto deveria ser regulamentado pelos governos.”
Atualmente, o picloram não está aprovado para uso residencial nos EUA.
Ainda assim, quando os investigadores compararam regiões, descobriram que os condados com maior utilização de picloram também tendiam a ter mais casos de cancro colorrectal.
Em todo o país, a American Cancer Society estima que mais de 158.000 novos casos de cancro colorrectal serão diagnosticados nos EUA este ano, e mais de 55.000 pessoas morrerão da doença.
Espera-se que quase metade desses diagnósticos ocorram em pessoas com menos de 65 anos, uma mudança acentuada em relação à década de 1990, quando a doença estava em grande parte confinada aos adultos mais velhos.
Para se manter à frente da tendência, a American Cancer Society recomenda iniciar exames de rotina aos 45 anos.
