O Lakers conseguiu.
Eles arranharam. Eles desmantelaram. Eles se recusaram a desistir.
O time eliminado chegou à segunda rodada dos playoffs depois de fechar a série de primeira rodada contra o Rockets com uma vitória por 98-78 no jogo 6, na sexta-feira, em Houston.
LeBron James levou o Lakers a uma vitória decisiva no jogo 6 sobre o Rockets, terminando com 28 pontos, oito rebotes e sete assistências. NBAE por meio do Getty Images
O que eles passaram no último mês os transformou, deixando-os prontos para o encontro com o atual campeão Oklahoma City Thunder.
Antes de tudo dar errado para eles, eles não tinham chance.
Agora eles fazem.
O jogo 6 foi um grande teste.
Depois que o Lakers alcançou a liderança da série por 3-0, o Rockets venceu as duas partidas seguintes. O impulso havia oscilado descontroladamente. O Lakers tinha que vencer em Houston ou seria eliminado.
O que estava em jogo?
Ah, apenas a reputação do Lakers e LeBron James evitando prejudicar seu legado. Nenhum time na história da NBA jamais havia perdido a vantagem de 3-0 na série.
Como eles responderam?
O Lakers, que não é conhecido como um grande time defensivo, manteve o Rockets com menos de 80 pontos pela décima vez em um jogo de playoff desde 2000.
Marcus Smart voltou no tempo com uma defesa devastadora ao longo da série, incluindo um grande remate sobre Kevin Durant no Jogo 2. GettyImages
Deandre Ayton e Marcus Smart eram buldogues, evitando que os artilheiros dos Rockets esquentassem.
Quanto a James, ele não estava disposto a deixar o Lakers – ou ele mesmo – cair livremente na infâmia. Ele enfrentou o momento com a combinação perfeita de equilíbrio e ferocidade, superando sozinho os Rockets no segundo quarto por 14-13.
Enquanto o Lakers se reunia após o jogo, todos gritavam para homenageá-lo como o maior jogador de todos os tempos (o GOAT). James, de 41 anos, havia liderado todos os artilheiros pela quarta vez nesta série, terminando com 28 pontos, sete rebotes e oito assistências.
“Isso mostra sua grandeza”, disse o técnico do Lakers, JJ Redick. “Para mim, ele teve a melhor carreira de qualquer jogador da NBA.”
Foi o último teste do Lakers em meio a uma série de testes aparentemente impossíveis que eles de alguma forma acertaram no último mês.
Quando o Lakers perdeu Luka Doncic (músculo posterior da coxa) e Austin Reaves (oblíquo) faltando cinco jogos para o fim da temporada regular, ninguém pensou que teria alguma chance nos playoffs. Eles estavam sentindo falta dos dois artilheiros, que deixaram uma cratera de 60 pontos em sua ausência.
Após uma ausência de quatro semanas devido a uma distensão oblíqua de grau 2, Austin Reaves retornou no jogo 5 e desempenhou um papel fundamental na vitória do jogo 6. NBAE por meio do Getty Images
Mas o Lakers aprendeu que é muito mais profundo do que pensava.
James ainda é um superstar, pronto e disposto a ser a primeira opção. Os talentos de Luke Kennard vão muito além da linha dos 3 pontos. Ayton é capaz de jogar com força. Smart pode parecer o melhor defensor da liga em qualquer noite. Rui Hachimura e Jake LaRavia são capazes de se destacar em grandes momentos.
Para o Lakers, cortar os dois membros maiores fez com que o resto do corpo ficasse mais forte.
Demorou muito para esse time do Lakers acreditar em si mesmo. O ruído negativo era ensurdecedor.
O que eles acabaram de realizar é impressionante.
“Parecia desolador”, disse Redick. “…Para nós, sermos descartados há algumas semanas e vencer uma série de playoffs é um grande negócio. E isso apenas mostra o caráter do nosso time e dos líderes do nosso time. Eles não largaram a corda.”
Agora o Lakers pode estar pronto para o Thunder. É um pensamento maluco. Mas eles superaram o impossível.
Isso pode mudar uma equipe. Pode semear uma crença contagiosa.
Embora o status de Luka Doncic ainda seja desconhecido após uma distensão de grau 2 no tendão da coxa, o Lakers deu a ele a chance de retornar na segunda rodada contra o Oklahoma City Thunder. PA
Se Doncic conseguir retornar na segunda rodada dos playoffs, seus companheiros não sentirão mais que vivem ou morrem em suas sequências de pontuação de 40 pontos.
Todos na rotação se tornaram a melhor versão de si mesmos em vários pontos desta série.
Isso é poderoso.
Não há como negar que o Lakers tem um enorme desafio pela frente. Os dois últimos jogos contra o Thunder foram desastrosos. Houve uma perda de 43 pontos em 2 de abril, seguida por uma perda de 36 pontos em 7 de abril.
Mas o Lakers está sendo testado em batalha agora de uma forma que não era antes.
Eles passaram por algo. Eles sobreviveram. Eles perseveraram.
Todos tiveram um papel nisso.
Não haverá questionamentos sobre o legado de LeBron James depois que ele levou o Lakers à vitória no primeiro turno sobre o Rockets. PA
James provou que ainda é James.
Reaves voltou de uma dolorosa lesão oblíqua no jogo 5, depois de se esforçar para voltar à quadra. Houve dias em que ele saiu de casa às 7h30 e só voltou às 19h30, após procurar diversos tratamentos.
“Literalmente, fiz literalmente tudo o que podíamos para voltar a esta oportunidade”, disse Reaves, que fez 15 pontos em 7 de 14 arremessos.
Depois, há Smart, que estava prestes a cair fora da liga antes de ressuscitar sua carreira nesta pós-temporada, incluindo engarrafar Kevin Durant no jogo 2.
Quanto a Ayton, sua maturidade e profissionalismo foram questionados antes de ele mostrar recentemente que pode estrelar seu papel, incluindo segurar Alperen Sengun com 17 pontos em arremessos de 5 de 12 no jogo 6.
Depois, há Kennard, que fez as pessoas questionarem se ele desempenhou o papel errado durante toda a sua carreira, depois de brilhar como craque nos dois primeiros jogos desta série.
Deandre Ayton teve média de 11,8 pontos e 10,8 rebotes por jogo na série do primeiro turno contra o Rockets. PA
Há tantas histórias de sucesso nesta pós-temporada no elenco do Lakers. Eles fizeram isso como um coletivo. Eles superaram as adversidades juntos. Isso os torna perigosos.
Eles não tiveram chance. Agora eles vão para as semifinais da Conferência Oeste.
Seria tolice contá-los novamente.
