PITTSBURGH – Não era como se Makai Lemon não estivesse acostumado a jogar na frente de avaliadores de talentos da NFL durante seu tempo na USC. Quase desde o momento em que o wide receiver pisou no campus, ele estava no radar de todos.
O interesse só cresceu nos últimos dois anos, quando Lemon produziu um total combinado de 131 recepções, 1.920 jardas e 14 touchdowns, aparentemente agarrando tudo o que estava à vista.
O recebedor do USC, Makai Lemon, que provavelmente estará nas primeiras 15 escolhas do draft da NFL na quinta-feira, participou de um acampamento na quarta-feira em Pittsburgh que contou com os principais prospectos. PA
Isso incluiu os momentos em que ele parecia estar totalmente coberto, apenas para lutar contra o defensor pela bola.
É por isso que ele agora é considerado um bloqueio para ser selecionado em algum lugar entre as primeiras 15 escolhas do draft da NFL, com Chiefs, Saints e Rams todas fortes possibilidades.
Tem sido uma experiência humilhante para o nativo do sul da Califórnia e ex-astro de Los Alamitos. Enquanto absorve tudo em Pittsburgh, onde disputará o primeiro round na quinta-feira, na expectativa de ouvir o comissário da NFL Roger Goodell chamar seu nome, ele está fazendo o possível para aproveitar a experiência.
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“Estou definitivamente valorizando cada momento e absorvendo tudo”, disse Lemon. “É definitivamente uma bênção estar aqui e o que tenho a meu favor.”
Sem o conhecimento de Lemon, porém, um par de olhos muito importante o observava de um ponto de vista muito diferente durante seu tempo com os troianos. Eles pertenciam ao gerente geral do Rams, Les Snead, que participou de muitos jogos da USC, mais como pai do que como executivo da NFL, graças a seu filho e sua filha, que estudam na USC.
Foi nesse papel que Snead teve a chance de sentar e assistir o jogo do USC, assim como qualquer outro torcedor ou pai com interesse no resultado. Apenas para que os limites entre o pai orgulhoso e o gerente geral da NFL ficassem continuamente confusos, mais Lemon continuava aparecendo em seu escopo.
Isso se tornou uma ocorrência bastante rotineira, especialmente na temporada passada, quando Lemon ganhou o Prêmio Bikretkoff como o melhor wide receiver do futebol universitário e honras de primeiro time da América. Quanto mais Snead assistia como torcedor, mais ele reconhecia um candidato que um dia poderia deixar sua marca na NFL.
“Quando você via a bola subir e ela estava indo em direção às mãos de Lemon, você sempre sentia que ele iria derrubá-la”, disse Snead esta semana, quando questionado sobre o receptor estrela da USC.
O recebedor dos Trojans, Makai Lemon, está sendo coberto por muitos times da NFL, incluindo os Rams, durante o draft de quinta-feira. GettyImages
Vejam só, os Rams detêm a 13ª escolha geral na primeira rodada do draft da NFL de quinta-feira, que por acaso é o ponto ideal quando Lemon pode ser selecionado. Não só isso, mas o clube também precisa de um wide receiver, tanto como uma adição de curto prazo à sua dupla dinâmica de Puka Nacua e Davante Adams, quanto potencialmente como o Robin de longo alcance do Batman de Nacua.
Daí o sorriso de Lemon na quarta-feira que se estendeu de Pittsburgh a Manhattan Beach ao ouvir sobre o entusiasmo que Snead sentiu ao vê-lo brilhar nos últimos anos na USC.
“Definitivamente significa muito, vindo de alguém como ele”, disse Lemon.
Lemon estava entre os 14 candidatos ao draft disponíveis em uma clínica de futebol juvenil que a NFL organizou em Pittsburgh como parte da semana do draft. Na véspera do momento de mudança de vida que está prestes a vivenciar, ele estava absorvendo tudo, tentando permanecer o mais equilibrado possível.
É mais fácil falar do que fazer, à medida que a antecipação de onde ele passará o próximo capítulo de sua vida atinge um nível máximo. Em questão de horas, tudo pelo que ele trabalhou, tudo o que ele sonhou, tudo o que ele imaginou sobre os seus sonhos de futebol ao longo da vida está prestes a se tornar realidade.
Ele está fazendo o seu melhor para lutar pensando em todos os cenários. Mas de vez em quando, a coisa toda tira o melhor dele.
“Antes de dormir, talvez”, disse ele, sorrindo. “Mas eu realmente tento não pensar muito nisso.”
Dito isto, a possibilidade de jogar pelos Rams despertou claramente o seu interesse. Sem tirar nada de ninguém, os Chiefs estão incluídos na 9ª posição, mas a ideia de ficar em casa e jogar ao lado de Nacua e Adams é bastante atraente.
E sim, em sua imaginação, ele já experimentou um uniforme dos Rams e fez um teste no ataque de Sean McVay. A vista também era muito boa.
“Eu sinto que seria um ajuste perfeito, definitivamente”, disse Lemon. “Apenas adicionando meu estilo de jogo, adicionando o que posso fazer ao time.”
Também não faria mal nenhum absorver tudo sobre a vida na NFL de alguns homens talentosos como Nacua e Adams.
“Só estou aprendendo com eles”, disse Lemon. “Eles tiveram muita produção, estiveram na liga e viram e fizeram tanto. Então, estar ao lado deles significaria muito.”
É apenas uma questão de tempo neste momento. Os Rams fazem muito sentido, obviamente, mas o mesmo acontece com várias salas de wide receiver em toda a NFL. Lemon disse que qualquer equipe que o contrata está adquirindo um talento especial com uma mentalidade obstinada.
“Eles estão trazendo um cachorro, você sabe?” ele disse. “Alguém que também queira vencer. Alguém que vai liderar pelo exemplo, que fará tudo o que o programa exigir que eu faça. Dando o meu melhor e em alto nível.”
