A Blue Origin lançou o terceiro foguete New Glenn da empresa no domingo, voando novamente e recuperando com sucesso um primeiro estágio usado anteriormente. Mas o segundo estágio do foguete colocou a carga útil, um satélite de comunicação direto para celular, em uma órbita inutilizável, disseram autoridades.
A AST SpaceMobile de Midland, Texas, construtora do satélite BlueBird 7, disse em um comunicado que o sistema de propulsão a bordo da estação retransmissora celular não poderia compensar a altitude abaixo do planejado.
Espectadores ao longo da praia em Cabo Canaveral, Flórida, desfrutam de um lançamento espetacular na manhã de domingo, apreciando a vista de um foguete Blue Origin New Glenn decolando carregando um satélite de banda larga celular de última geração. A empresa disse mais tarde que o satélite AST SpaceMobile Bluebird 7 acabou na órbita errada. / Crédito: Adam Bernstein/Spaceflightnow.com
“Durante a missão New Glenn 3, o BlueBird 7 foi colocado em uma órbita inferior à planejada pelo estágio superior do veículo de lançamento”, disse a empresa. “Embora o satélite se separe do veículo lançador e seja ligado, a altitude é muito baixa para sustentar as operações com sua tecnologia de propulsor a bordo e será retirado de órbita.”
O custo do satélite não foi revelado, mas a empresa disse que estava totalmente segurado.
O New Glenn lançado no domingo foi o terceiro da Blue Origin e o primeiro usando um primeiro estágio já voado. A empresa é propriedade do fundador da Amazon, Jeff Bezos.
A decolagem da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral ocorreu às 7h25 horário do leste dos EUA, 40 minutos após uma interrupção inexplicável na contagem regressiva. Quando a contagem finalmente chegou a zero, os sete motores BE-4, que queimam metano, do imponente foguete foram acionados com um rugido que fazia o chão tremer e o propulsor começou a subir com 3,8 milhões de libras de empuxo.
O fundador da Amazon, Jeff Bezos, proprietário da Blue Origin, postou um vídeo mostrando o primeiro estágio do New Glenn, voando pela segunda vez, fazendo um pouso no alvo em uma barcaça de desembarque da empresa estacionada no Oceano Atlântico. / Crédito: Origem Azul
O primeiro estágio pareceu funcionar perfeitamente, desligando e caindo conforme planejado, cerca de três minutos e nove segundos após a decolagem. O segundo estágio do foguete, movido por dois motores BE-3, foi então acionado para continuar a subida até uma órbita inicial.
O primeiro estágio, entretanto, dirigiu-se para uma barcaça de desembarque da Blue Origin estacionada a centenas de quilômetros de distância no Oceano Atlântico, voando para um pouso no alvo cerca de nove minutos e 20 segundos após o lançamento.
A mesma etapa realizou o mesmo feito em novembro passado, durante o segundo vôo de um New Glenn – NG-2 – embora usando um conjunto diferente de motores.
“Com nosso primeiro booster reformado, optamos por substituir todos os sete motores e testar algumas atualizações, incluindo um sistema de proteção térmica em um dos bicos do motor”, disse Dave Limp, CEO da Blue Origin, em uma postagem anterior na mídia social. “Planejamos usar os motores que voamos para o NG-2 em voos futuros”.
Cerca de dois minutos e meio após o pouso do primeiro estágio no domingo, os motores do segundo estágio desligaram conforme planejado. A segunda partida do motor do estágio superior era esperada uma hora e 10 minutos após o lançamento, mas esse momento chegou e passou sem nenhuma atualização do Blue Origin.
Cerca de uma hora depois, porém, a empresa informou que o satélite não havia sido lançado na órbita pretendida. A postagem não informou se a ignição do motor do segundo estágio superior realmente ocorreu ou, se ocorreu, se funcionou durante todo o tempo.
“Confirmamos a separação da carga útil”, postou Blue Origin no X. “AST SpaceMobile confirmou que o satélite foi ligado. A carga útil foi colocada em uma órbita fora do nominal. Estamos atualmente avaliando e atualizaremos quando tivermos informações mais detalhadas.”
O satélite BlueBird 7 foi equipado com uma antena phased array de 2.400 pés quadrados, a maior antena civil desse tipo já colocada em órbita baixa da Terra.
O satélite é o segundo de uma nova geração de estações retransmissoras de dados AST SpaceMobile projetadas para fornecer serviços de banda larga celular 4G e 5G baseados no espaço diretamente para usuários de telefones celulares em qualquer lugar do mundo.
Uma impressão artística dos satélites AST SpaceMobile Bluebird em órbita ao redor da Terra, fornecendo conectividade de banda larga celular para usuários em todo o mundo. / Crédito: AST SpaceMobile
A empresa planeja implantar até 60 BlueBirds do “bloco dois” em uma constelação inicial, lançando-os com foguetes SpaceX Falcon 9, impulsionadores LVM3 indianos e New Glenn da Blue Origin.
Apesar do acidente de domingo, a AST SpaceMobile disse que “continua esperando um lançamento orbital a cada um ou dois meses, em média, durante 2026, apoiado por acordos com vários fornecedores de lançamento, e continua a ter como alvo aproximadamente 45 satélites em órbita até o final de 2026”.
A Blue Origin planeja competir frente a frente com a SpaceX para entregar satélites comerciais, militares e científicos à órbita da Terra e ao espaço profundo, ao mesmo tempo em que implanta uma frota de satélites de Internet LEO baseados no espaço de propriedade da Amazon, destinados a competir com o já estabelecido sistema Starlink da SpaceX.
A Blur Origin também está desenvolvendo módulos lunares para entregar cargas e astronautas da NASA à superfície lunar.
O foguete New Glenn é fundamental para todos esses empreendimentos. A empresa planeja lançar um protótipo de módulo de pouso Blue Moon em um vôo de teste não pilotado no final deste verão ou início do outono, seguido por um e possivelmente dois lançamentos de satélites de internet Amazon LEO antes do final do ano.
Mas esses planos dependerão dos resultados de uma investigação sobre o que deu errado no domingo.
