Pensamos no envelhecimento como algo que acontece ao corpo e, cada vez mais, ao cérebro. As manchetes alertam-nos sobre a perda de memória, a demência e o lento declínio da função cognitiva. Em resposta, somos orientados a fazer mais exercícios, comer bem, beber menos álcool, controlar a pressão arterial e dormir melhor.
Tudo isto é importante para tornar o nosso cérebro mais resistente e menos propenso a desenvolver demência. Mas a investigação também mostra que, embora nos preocupemos em proteger o cérebro, muitas vezes ignoramos a necessidade de proteger a mente. Nosso senso de propósito, os relacionamentos que temos com outras pessoas, a maneira como damos sentido às nossas vidas e a quem somos – nós mesmos – fazem toda a diferença na forma como envelhecemos.
Numa série de estudos, cinco temas emergem consistentemente – não como modismos ou slogans de bem-estar, mas como preditores robustos de resiliência psicológica na vida adulta.
Mantenha um senso de propósito
Uma das descobertas mais surpreendentes na pesquisa sobre envelhecimento é o poder do propósito. As pessoas que sentem que as suas vidas têm um rumo – que acreditam que o que fazem é importante – têm maior probabilidade de permanecerem mentalmente bem à medida que envelhecem. Eles são menos propensos a desenvolver depressão e mais propensos a permanecer ativos. Talvez o mais surpreendente seja o facto de aqueles com um forte sentido de propósito também terem menos probabilidades de desenvolver demência, sugere a investigação.
Por que? Uma explicação é que o propósito ajuda a organizar nosso comportamento. Dá às pessoas motivos para se levantarem de manhã, para se envolverem com o mundo, para persistirem quando as coisas se tornam difíceis. O propósito não é apenas um sentimento. É um motor de ação. A motivação das pessoas para fazer coisas pode diminuir com o envelhecimento. Uma nova pesquisa mostra que aqueles que desenvolvem apatia têm duas vezes mais probabilidade de desenvolver demência na próxima década.
À medida que envelhecemos, os papéis mudam: as carreiras terminam, os filhos crescem. Sem novas fontes de significado, a vida pode estreitar-se silenciosamente. Proteger a mente significa substituir ativamente atividades perdidas que antes nos davam propósito por novas. Voluntariado, mentoria, trabalho criativo ou desenvolvimento de novas atividades intelectuais podem fazer a diferença.
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Invista em relacionamentos
Se o propósito dá direção à vida, os relacionamentos podem dar-lhe profundidade. O Estudo de Desenvolvimento de Adultos de Harvard acompanha pessoas há mais de 80 anos. Chegou a uma conclusão simples mas profunda: o mais forte preditor de felicidade e saúde mental é a qualidade dos nossos relacionamentos.
As conexões sociais protegem a mente de várias maneiras. Eles fornecem apoio emocional durante o estresse e períodos difíceis de nossas vidas. Eles podem ajudar a reforçar nosso senso de identidade. Eles nos mantêm envolvidos em conversas e atividades compartilhadas. E podem encorajar comportamentos sociais, como permanecer activos juntos, que são em si protectores. Por outro lado, vários estudos demonstraram que o isolamento e a solidão são fatores de risco poderosos tanto para a depressão como para o declínio cognitivo. A perda do sentimento de pertencimento a uma comunidade mais ampla tem impactos mensuráveis na nossa saúde.
Mais tarde na vida, manter relacionamentos muitas vezes exige esforço. As redes sociais podem diminuir devido à aposentadoria, mudança ou luto. Proteger a mente significa resistir à tendência para o isolamento, dando prioridade às amizades, juntando-se a grupos ou permanecendo envolvido na vida comunitária. Ter relações que sejam emocionalmente significativas com pessoas que nos conhecem e apoiam, e com quem partilhamos experiências, é crucial para envelhecer bem – mas exige esforço.
Mantenha-se psicologicamente flexível
O envelhecimento traz mudanças. Parte disso é bem-vinda, mas grande parte não é. O que distingue aqueles que lidam bem com a situação é a capacidade de adaptação a essas mudanças. Os psicólogos chamam isso de flexibilidade psicológica. Esta é a capacidade de ajustar o pensamento e o comportamento em resposta às mudanças nas circunstâncias. Envolve aceitar o que não pode ser controlado, mas ainda assim agir de acordo com os próprios valores.
Pessoas psicologicamente flexíveis têm menos probabilidade de ficar presas a padrões de ruminação ou de evitar oportunidades de fazer coisas novas. Eles são mais capazes de reformular contratempos, encontrar novos objetivos e continuar a se envolver com a vida mesmo quando ela é desafiadora.
Práticas como atenção plena, escrita reflexiva ou certas formas de psicoterapia podem ajudar a cultivar essa flexibilidade. Mas, no fundo, trata-se de estar aberto à mudança, em vez de um apego rígido a como as coisas “deveriam ser”.
Dê sentido à sua vida
Os humanos são, em um sentido profundo, criaturas contadoras de histórias. Damos sentido a nós mesmos tecendo nossas experiências em uma narrativa: quem somos, de onde viemos e o que nossas vidas significam. Esta identidade narrativa ou sentido de identidade torna-se particularmente importante à medida que envelhecemos.
Olhar para trás na vida pode ser uma fonte de satisfação. Mas também pode estimular arrependimento ou conflitos não resolvidos. A pesquisa mostra que as pessoas que conseguem construir narrativas coerentes e significativas sobre as suas vidas tendem a ter melhor bem-estar psicológico.
Isso não significa contar uma história falsamente positiva. Significa integrar sucessos e fracassos num sentido mais amplo de significado. Os psicólogos descobriram que as pessoas que enquadram experiências difíceis como parte de uma narrativa “redentora” – aquela em que a adversidade leva ao crescimento ou ao insight – são mais resilientes. Existem maneiras práticas de fazer isso. Escrever um livro de memórias, registrar histórias de família, conversar com outras pessoas sobre experiências de vida podem fazer a diferença. Até a reflexão informal pode ajudar.
Fique curioso
Por fim, há a curiosidade: a vontade de permanecer aberto a novas experiências. A curiosidade mantém a mente ativa, mas não no sentido estrito de resolver quebra-cabeças ou exercícios de treinamento cerebral. É muito mais amplo do que isso. Inclui aprender, explorar e se envolver com o que há de novo ou com o que você não está familiarizado.
Isso pode significar aprender uma nova habilidade, explorar um campo diferente de conhecimento, viajar para lugares desconhecidos ou simplesmente abordar a vida cotidiana com interesse. As pessoas que conseguem fazer isso tendem a relatar maior satisfação com a vida e bem-estar, mostra a pesquisa. emocional Eles são mais propensos a experimentar novas atividades, conhecer novas pessoas e continuar a crescer mesmo mais tarde na vida.
Sem curiosidade, o nosso mundo pode parecer encolher. A gama de experiências pode diminuir e a mente fica menos engajada. Com curiosidade, o mundo pode permanecer expansivo.
Estes cinco princípios – propósito, relacionamentos, flexibilidade, narrativa e curiosidade – não substituem a importância da saúde física. O exercício, uma boa alimentação, a atenção à saúde vascular e ao sono continuam a ser importantes. Mas o envelhecimento não é apenas um processo biológico. É também psicológico. A maneira como pensamos, a maneira como nos conectamos com os outros e a maneira como entendemos nossas vidas e a nós mesmos moldam a forma como vivenciamos o envelhecimento.
Proteger a mente não significa preservar uma versão fixa de nós mesmos. Trata-se de continuar a adaptar-se, envolver-se e encontrar significado à medida que a vida muda. Essa pode ser a forma mais importante de resiliência que temos.
Masud Husain é professor de neurologia e neurociência cognitiva na Universidade de Oxford e autor de Our Brains, Our Selves, que ganhou o UK Royal Society Trivedi Science Book Prize.
