A ideia de estar de volta a este palco fez o sangue de Deandre Ayton ferver.
Ele brincou dizendo que estava pronto para dar cambalhotas de empolgação por causa do que estava por vir para ele e o Lakers.
É assim que Ayton está aproveitando a oportunidade de fazer parte dos playoffs da NBA novamente, com o Lakers enfrentando o Rockets em uma série de primeira rodada.
Deandre Ayton (5), do Lakers, está de volta aos playoffs pela primeira vez desde 2023. IMAGENS IMAGN via Reuters Connect
“Pessoalmente, estou muito animado”, disse Ayton recentemente. “Faz algum tempo que não jogo basquete nos playoffs.”
Já se passaram quase três anos desde a última vez que Ayton jogou basquete na pós-temporada.
Antes de sábado, seu último jogo dos playoffs foi há 35 meses, enquanto ele estava no Suns. Ele fez 14 pontos e nove rebotes na derrota para o eventual campeão da NBA, Nuggets, no jogo 5 da série da segunda rodada em 9 de maio de 2023, ficando de fora da vitória do Nuggets no jogo 6, que conquistou a série, dois dias depois.
Ayton foi negociado com o Trail Blazers quatro meses e meio depois, perdendo os playoffs durante ambas as temporadas em Portland antes de ingressar no Lakers no verão passado.
“Adoro jogar este jogo e tenho muita paixão por jogar nas duas pontas da quadra”, disse Ayton sobre o que quer provar durante os playoffs. “Ainda acredito que ser um jogador de mão dupla nesta liga é realmente minha segunda natureza, e é assim que quero ser notado nesta liga. Posso jogar duro no ataque; posso jogar duro na defesa. Então, esse é realmente meu objetivo, correr sempre pela quadra e fechar (as posses de bola) com rebotes e proteger o aro. Apenas tentando melhorar tudo o que posso chegando aos playoffs.”
Ayton não é o único Laker retornando aos jogos da pós-temporada depois de ter assistido de casa nos últimos anos.
Marcus Smart, do Lakers, que teve boas sequências na pós-temporada no início de sua carreira no Celtics, está ansioso para jogar na pós-temporada novamente. NBAE por meio do Getty Images
Marcus Smart, que esteve consistentemente nos playoffs no início de sua carreira, não jogava basquete na pós-temporada desde sua passagem pela Conferência Leste com o Celtics em 2023.
Smart apareceu na pós-temporada em cada um dos primeiros nove anos de sua carreira, jogando em 108 jogos de playoffs pelo Celtics, que incluíram cinco participações em finais de conferências e as finais de 2022 da NBA.
Ele está de volta a um ambiente familiar depois de não ter jogado basquete pós-temporada com os Grizzlies e Wizards nas duas temporadas anteriores.
“Isso significa tudo”, disse Smart. “Já se passou um minuto, mas para mim é aqui que as coisas tendem a começar a melhorar e meu jogo começa a melhorar. Estou muito animado por estar de volta aos playoffs. Estou muito animado por estar neste time e ajudá-los a fazer o que podemos, vencer alguns jogos e ir o mais longe que pudermos. Não sabemos até onde isso é, mas vamos lá e lutar até não podermos mais lutar, e é por isso que estou muito animado.”
Ayton e Smart desempenharam papéis importantes para o Lakers rumo a uma temporada de 53 vitórias que garantiu a quarta colocação no Oeste.
Smart foi o melhor zagueiro do Lakers, disputando 62 partidas (54 como titular), o maior número desde 2022-23.
Ayton disputou 72 jogos, o segundo maior número de sua carreira, o segundo maior número no Lakers, e acertou 67,1%, o recorde de sua carreira, em campo.
Ele teve um gostinho de como é o basquete dos playoffs do Lakers como visitante quando seu Suns derrotou o Lakers em seis jogos na primeira rodada dos playoffs de 2021.
“Especialmente estando deste lado da cidade agora, tocando em Los Angeles quando eu estava do outro lado, este lugar pode ficar bem barulhento”, disse Ayton. “Saindo desses treinos, o (técnico) JJ (Redick) dá muito a você. E você tem que dissecar isso às vezes, e você pensa no meio ambiente, pensa nos torcedores, pensando no primeiro jogo como um Laker nos playoffs. Então, eu apenas tento encontrar algum tempo para me recuperar, me reunir e apenas relaxar. Já estive aqui antes, mas estou realmente animado. Estou no roxo e no ouro, e só quero realmente jogar duro para contribuir para as vitórias.
