Há uma simetria estranha, quase cruel, na forma como esta série de primeira rodada entre Rockets e Lakers tomou forma.
Três semanas atrás, o Lakers parecia um dos melhores times da NBA, com a previsão de fazer uma sequência profunda nos playoffs. Enquanto isso, os Rockets tropeçavam em março em busca de algo em que se agarrar.
Agora os papéis foram invertidos, violentamente.
O Lakers entrou mancando na pós-temporada, perdendo seus dois maiores artilheiros, Luka Doncic e Austin Reaves – são quase 60 pontos por jogo que viraram fumaça.
Há uma simetria estranha, quase cruel, na forma como esta série de primeira rodada entre Rockets e Lakers tomou forma. Imagens Troy Taormina-Imagn
Agora os papéis foram invertidos, violentamente. GettyImages
Os Rockets entram nos playoffs em alta, vencedores de nove dos últimos 10 jogos. Eles redescobriram a sua identidade, e isso começa e termina na ponta defensiva.
O Lakers tentará segurar a corda por tempo suficiente para que suas duas estrelas tentem voltar mais tarde na série. Até então, aqui estão algumas das correspondências a serem procuradas:
LeBron contra a máquina
A única chance do Lakers de superar Houston sem Doncic e Reaves está nas costas de LeBron James, de 41 anos.
Houston não o tratará como um rei. Os Rockets vão tratá-lo como a cabeça da cobra. Pare-o e deixe os jogadores tentarem vencê-lo. Infelizmente para o Lakers, Houston tem muitos jogadores em seu elenco que podem fazer isso.
Vamos começar com Amen Thompson – longo, implacável e assumidamente físico. Ele terminou em quinto lugar na votação de Jogador Defensivo do Ano da NBA na temporada passada, e esperamos outro resultado entre os cinco primeiros este ano. Thompson assumirá a tarefa de proteger James às vezes, eliminando a necessidade de ajuda na defesa, permitindo assim que o resto dos jogadores fiquem em casa em suas tarefas.
Quando Thompson não está em LeBron, os Rockets também podem lançar Jabari Smith Jr., atacante de 1,80m de altura, com sua envergadura de mais de 2,10m. Se quiserem um visual diferente, o técnico do Houston, Ime Udoka, também pode colocar o atacante físico Tari Eason com 6-8 nele.
A única chance do Lakers de superar Houston sem Doncic e Reaves está nas costas de LeBron James, de 41 anos. NBAE por meio do Getty Images
Alperen Sengun vs DeAndre Ayton: a batalha abaixo
Em uma série definida por defensores de perímetro e lendas da NBA, o confronto mais importante da série pode acontecer na pintura.
O grande homem turco Alperen Sengun é agora um ponto de apoio. Ele é duas vezes All-Star e um problema na pintura que exige atenção constante. A tarefa de protegê-lo pertence ao ex-escolhedor geral do draft, Deandre Ayton.
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Em sua primeira temporada com o roxo e o dourado, Ayton tem sido inconsistente, seu foco e esforço às vezes oscilando – até recentemente. As últimas seis semanas ofereceram um vislumbre do que ele pode ser quando está engajado, físico, presente e focado.
Ayton tem a missão mais difícil de qualquer jogador do Lakers. Recupere tudo. Mantenha os Rockets longe do vidro ofensivo. Contenha Sengun o máximo que puder, seja o defensor do aro quando o Lakers mudar para uma defesa de zona e execute o pick and roll com James e Luke Kennard para causar impacto no ataque também.
A tarefa de protegê-lo pertence ao ex-escolhedor geral do draft, Deandre Ayton. GettyImages
Diferentes olhares defensivos e perturbações
Não é um confronto individual, mas esperamos que o Lakers dê aos Rockets uma aparência diferente na defesa ao longo da série. A equipe frustrou seus adversários ao longo da temporada ao mudar para uma defesa de zona durante os jogos. Esperamos alguns looks de zona nesta série também.
Houston não é um time forte de arremessadores de 3 pontos fora de Reed Sheppard, o que poderia permitir que o Lakers jogasse na zona às vezes e desafiasse o Rockets a vencê-los à distância. Eles também querem interromper as faixas de ultrapassagem, forçar reviravoltas e atacar Kevin Durant. Blitzing Durant quando ele estava com a bola funcionou nas duas últimas partidas em Houston. Em seu primeiro confronto, em 16 de março, eles eliminaram uma desvantagem de seis pontos no intervalo ao acertar Durant e mantê-lo sem gols durante todo o segundo tempo até uma bandeja no último segundo na hora do lixo.
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Os Rockets têm um dos ritmos de jogo mais lentos e vão querer desacelerar o jogo e pará-lo no meio da quadra. O Lakers, por sua vez, precisa do caos e de sair em transição. Ataques rápidos antes mesmo que a defesa dos Rockets possa ser configurada.
Houston precisará do arremesso de 3 pontos de Sheppard nesta série, mas quando ele estiver no chão, procure LeBron e o Lakers para caçá-lo na defesa. Arraste-o para as telas. Forçar interruptores. Ataque.
Não é um confronto individual, mas esperamos que o Lakers dê aos Rockets uma aparência diferente na defesa ao longo da série. Imagens de Thomas Shea-Imagn
LeBron James x Kevin Durant: o último dos moicanos
Durant é a tempestade silenciosa que paira sobre esta série. Os defensores de perímetro de elite de Houston permitem que Durant gaste sua energia na extremidade ofensiva da quadra, onde ele pode assumir o controle de jogos inteiros.
O Lakers provavelmente lançará contra ele o menor Marcus Smart e o mais forte Rui Hachimura, esperando que a combinação possa atrapalhar seu ritmo. LeBron também o protegerá às vezes. A ajuda virá inevitavelmente. Tem que ser. Mas cada segundo defensor que você joga em Durant permite que outra pessoa fique aberta.
Se Houston encontrar esses jogadores e eles acertarem os arremessos, o Lakers estará em apuros.
Espere que James tenha a bola nas mãos na maior parte do tempo no ataque, caçando desencontros e forçando Houston a tomar decisões difíceis. Na defesa, LeBron estará à espreita, ajudando Durant.
Este pode ser o capítulo final entre LeBron e Durant e quem vence as batalhas individuais pode ser o jogador que leva seu time à vitória na série.
O jogo 1, no sábado, será de grande ajuda para decidir quem vencerá a série. Ambas as equipas tentarão marcar o ritmo desde cedo e impor a sua vontade. Houston tem o ímpeto, a profundidade e a defesa que percorre.
O Lakers tem LeBron, arremessando e a esperança de que, se segurarem a corda por tempo suficiente, Doncic e Reaves possam retornar para resgatá-los mais tarde na série.
