Você sem dúvida já ouviu falar de carros híbridos, mas e uma fábrica híbrida de cimento ou vidro? Provavelmente não, uma vez que quase todos hoje funcionam com combustíveis fósseis. Mas isso pode mudar em breve – uma startup desenvolveu uma forma de incorporar aquecimento eléctrico em instalações existentes. E, tal como um carro híbrido, permite às empresas poupar dinheiro e, ao mesmo tempo, utilizar menos combustíveis fósseis.
“Nós hibridizamos processos industriais”, disse Carlos Ceballos, cofundador e CEO da NOC Energy, ao TechCrunch. “A maioria das empresas está disposta a electrificar, mas não quer livrar-se ainda dos combustíveis fósseis. Na transição energética, querem ter a oportunidade de escolher o custo mais baixo.”
A NOC desenvolveu uma forma de aquecimento elétrico que pode ser instalada em instalações existentes movidas a combustíveis fósseis. O calor do seu sistema pode ser canalizado para um forno de vidro ou para várias partes do processo de produção de cimento. Se o custo da electricidade aumentar, o operador pode desligá-la do equipamento da NOC e depender exclusivamente de combustíveis fósseis.
Talvez mais importante, a startup pode fornecer calor a temperaturas que chegam aos 1.200˚ C, e Ceballos disse que a empresa está a trabalhar para atingir os 1.500˚ C. Essas temperaturas têm sido difíceis de alcançar com qualquer outra coisa que não os combustíveis fósseis ou o hidrogénio, o último dos quais é actualmente demasiado caro na sua forma não poluente. O campo não tem muitos participantes até agora – o ex-aluno do Startup Battlefield, Electrified Thermal Solutions, se destaca como um concorrente em potencial.
A NOC levantou recentemente uma rodada inicial de US$ 2,7 milhões, disse a empresa com exclusividade ao TechCrunch. A rodada foi liderada pela 360 Capital com participação da SOSV e Desai VC.
Os primeiros clientes da NOC provavelmente escolherão o formato híbrido, embora não seja necessário fazê-lo se não quiserem. O sistema da NOC pode armazenar calor durante horas a fio, permitindo às empresas utilizar mais eletricidade quando o preço é barato – como quando o vento está uivando ou o sol está forte – e aproveitar o calor armazenado quando o preço dispara.
Existem alguns elementos no sistema da NOC que tornam possível tanto a hibridização como a arbitragem do preço da electricidade. O primeiro é o elemento de aquecimento por indução, que tem conceito semelhante aos fogões de indução instalados em cozinhas de todo o mundo. Os aquecedores por indução usam bobinas de metal, geralmente feitas de cobre, para produzir campos magnéticos quando a eletricidade passa por eles. Esses campos magnéticos fazem com que átomos de certos metais próximos, como o aço, vibrem rapidamente, gerando calor.
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Uma vista em corte mostra as bobinas de indução e esferas de aço da célula NOC.Créditos da imagem:NOITE Energia
No sistema NOC, as bobinas de indução funcionam em esferas de aço acondicionadas dentro de grandes recipientes de cerâmica com 2,5 metros (cerca de 8 pés) de diâmetro. Enroladas em torno dos recipientes estão as bobinas de cobre indutoras de calor e o isolamento que conserva o calor. Quando o calor é necessário, a eletricidade flui através do cobre e aquece as esferas de aço. O ar soprado através das esferas extrai o calor e o entrega onde é necessário, como um forno de vidro ou uma seção de uma fábrica de cimento.
Agora, a abordagem da NOC não é a única maneira de tornar o calor tão quente usando eletricidade. Aquecedores resistivos, semelhantes aos encontrados em torradeiras, podem dar conta do recado. Mas quanto maior o calor, menor será a sua vida útil. A 1.000˚ C, os aquecedores de resistência especializados duram apenas cerca de 12 meses, disse Ceballos. A 1.200˚C, esse número cai para três meses, acrescentou.
Os elementos de aquecimento do NOC – as bobinas de cobre – evitam totalmente esse problema porque nunca entram em contato com o calor que geram. Essa é a beleza do aquecimento por indução – as bobinas são embutidas em meio metro (cerca de 20 polegadas) de isolamento, permanecendo à temperatura ambiente enquanto lançam suas ondas eletromagnéticas para dentro das esferas de aço.
O isolamento é espesso o suficiente para que o sistema NOC possa armazenar calor por horas a fio. A startup pode dimensionar o sistema com base em quanto tempo o cliente deseja armazenar o calor. Para períodos mais longos, o NOC empilhará mais módulos de contêineres uns sobre os outros e os embalará com mais esferas de aço.
A startup executou um sistema em escala piloto do tamanho de um refrigerador por 15 mil horas até agora e construiu dois sistemas de demonstração muito maiores, um para um fabricante de vidro e outro para um produtor de cimento, ambos na França. Esses sistemas deverão ser ligados em maio.
“Ser híbrido permite-lhes arriscar o futuro”, disse Ceballos. “Dados os problemas geopolíticos atuais, é muito atraente.”
