Na verdade, não faz muito tempo que Jalen Brunson ainda era considerado, na melhor das hipóteses, um companheiro, um talento de segundo turno, amplamente rotulado como bem pago – ao assinar com os Knicks em 2022 – antes de se tornar a melhor pechincha da NBA.
Brunson se juntou a um time que chegou aos playoffs uma vez em nove anos e se tornou Bernard King para uma geração, o que é improvável, fazendo com que não seja mais uma blasfêmia evocar a lenda do Brooklyn que parecia andar sobre as águas.
Entrando na quarta pós-temporada consecutiva dos Knicks, poucos jogadores fazem a torcida se sentir tão confortável nos minutos finais quanto Brunson. Poucos jogadores parecem tão preparados para este momento e esta fase. Não há razão para pensar que este ano será diferente.
Jalen Brunson atira sobre Dyson Daniels durante o primeiro quarto da vitória dos Knicks sobre os Hawks na State Farm Arena em 6 de abril de 2026 em Atlanta. GettyImages
Mas o primeiro obstáculo de Brunson pode ser o mais difícil que ele enfrentará nesta primavera, igualando-se ao defensor de 1,80 metro de Atlanta – Dyson Daniels.
“Ele é um grande defensor”, disse Brunson após o treino de quarta-feira. “Ele é muito inteligente e é capaz de usar sua envergadura e criar confusão dentro e fora da bola. Ele faz muitas coisas boas pelo time deles e os coloca em posição para ter sucesso.”
Daniels seguiu a seleção All-Defensive First Team da última temporada, ficando em segundo lugar na liga em turnovers forçados e empatando em quarto lugar em roubos de bola por jogo (2,0).
O australiano de 23 anos fará sua estreia nos playoffs no sábado, no Madison Square Garden, no jogo 1 da série da primeira rodada, tendo passado mais tempo defendendo Brunson nas últimas duas temporadas do que qualquer outro jogador da liga, de acordo com dados de rastreamento da NBA.
O comprimento de Daniels – incluindo uma vantagem de cinco polegadas de altura sobre Brunson – e o atletismo criaram problemas para a estrela dos Knicks, incluindo a vitória de Atlanta nas quartas de final da Copa da NBA no Garden na temporada passada, quando Brunson ficou com 15 pontos. As equipes de Brunson e Daniels dividiram oito encontros nas últimas três temporadas, com Brunson postando -24 mais/menos nesses confrontos.
Na temporada passada, Daniels também se gabou de que Brunson não gostaria de vê-lo como zagueiro, falando sobre o desenvolvimento de uma rivalidade em quadra. O capitão dos Knicks respondeu com média de 31,6 pontos nos últimos cinco jogos. Um jogo contou com a vitória de Brunson sobre Daniels no Garden. Outro viu Brunson insultar Daniels de maneira incomum depois que o ala do Hawks sofreu uma falta.
Nesta temporada, Brunson teve média de 29,3 pontos e 7,7 assistências em três jogos (duas vitórias) contra o Hawks, mas tem lutado no perímetro, acertando menos de 30 por cento de seus 3s.
“Tenho muito respeito por ele”, disse Brunson no ano passado. “Com conversa fiada ou não, sendo competitivo, esse cara pode jogar basquete.” Durante a primeira final de conferência dos Knicks em um quarto de século, Brunson abriu incendiando Ausar Thompson, do Detroit, um dos melhores atletas da liga. Na reviravolta no segundo turno sobre o atual campeão Celtics, Brunson enfrentou Jrue Holiday, um dos melhores defensores de perímetro de sua época.
O melhor pode trazer à tona o que tem de melhor.
“Eles estão jogando muito bem”, disse Brunson sobre os Hawks. “Temos que estar prontos para o desafio. Estou definitivamente animado. Acho que será ótimo para nós e será uma batalha muito disputada.
Jalen Brunson ataca Dyson Daniels durante a primeira metade da vitória dos Knicks sobre os Hawks em 6 de abril de 2026. IMAGENS IMAGN via Reuters Connect
“Não vai ser nada fácil.”
