Depois que a NBA encerrou uma temporada com tanques desenfreados e classificações recordes – espere, essas coisas podem coexistir? – agora vem a pós-temporada.
Com a atenção misericordiosamente desviando-se do posicionamento da loteria para a competição dos playoffs, aqui estão 10 histórias que definirão os próximos dois meses.
1. Os Pistons estão prontos para honrar sua semente?
Há dois anos, esta semana, Detroit encerrou cinco anos consecutivos de derrotas com uma campanha de 14-68. Agora eles estão com 60-22 anos e são os primeiros colocados no Leste.
Cade Cunningham ajudou a levar os Pistons ao primeiro lugar nos playoffs da Conferência Leste da NBA. NBAE por meio do Getty Images
Eles conseguirão fechar o acordo e chegar às finais da NBA sem uma opção viável de segundo lugar, atrás de Cade Cunningham, que teve média de 24,2 pontos e se recuperou de um colapso pulmonar?
É isso que os playoffs vão mostrar. Mas a defesa deles parece digna do título; os Pistons são apenas o terceiro time nos últimos 15 anos a liderar a liga tanto em bloqueios quanto em roubos de bola.
2. Alguém além dos Spurs pode impedir que o Thunder se repita?
San Antonio é uma ameaça real – mais 50 contra o OKC em cinco jogos com Victor Wembanyama em quadra com média de apenas 25 minutos – mas é mais alguém?
Se o Denver superar os Spurs na segunda rodada, eles terão o melhor ataque da NBA e Nikola Jokic. Ele liderou a liga em rebotes e assistências, o primeiro a fazê-lo desde 1969-70. E Boston poderia sair do Leste como outro campeão comprovado.
3. O que LeBron pode fazer sem Austin Reaves e Luka Doncic?
King James – em sua 19ª participação nos playoffs, que empatou o recorde – agora deve assumir as tarefas de manuseio de bola e criação de chutes contra a defesa fulminante dos Rockets e superar Kevin Durant.
Com as lesões de Luka Doncic e Austin Reaves, LeBron James terá que carregar o fardo na partida de primeira rodada do Lakers contra Kevin Durant e os Rockets. Imagens de Kirby Lee-Imagn
Aos 41 anos, JJ Redick estava certo quando disse que o Lakers é o melhor com James como terceira opção. Agora ele é a única opção com Reaves (oblíquo) e Doncic (músculo posterior da coxa) atingidos por distensões de grau 2.
Eles precisam de Marcus Smart no seu melhor, de outros jogadores para pegar um aquecedor e de Durant para esfriar. Boa sorte.
4. Qual jogador tem mais a provar nos playoffs?
Empate: Donovan Mitchell e James Harden.
A média de 28,3 ppg de Mitchell nos playoffs da carreira é a sétima de todos os tempos, mas em oito pós-temporadas ele nunca chegou a uma final de conferência.
Os Cavs trocaram por Harden para mudar isso e estão com 19-6 quando ele joga. Mas seus atos de desaparecimento nos playoffs são lendários, e os problemas defensivos de Cleveland – 17º em eficiência defensiva no segundo tempo – tornam difícil ter fé.
5. Os Celtics conseguirão transformar um ano sabático em um campeonato?
Indiana perdeu Tyrese Haliburton e optou por tankar. Boston perdeu Jayson Tatum e a violência escolheu, montando os 28,7 ppg de Jaylen Brown, ganhando DNA e ótimo desenvolvimento de jogador.
O retorno de Jayson Tatum no final da temporada após a lesão no tendão de Aquiles torna o Celtics um legítimo candidato ao título da NBA. Imagens de Lucas Boland-Imagn
Agora com Tatum de volta da lesão de Aquiles, o Celtics tem o poder de estrela, profundidade e equilíbrio para correr em outro ringue – mesmo com Neemias Queta, Nikola Vucevic e Luka Garza nos cinco.
6. Os Knicks conseguirão ter sucesso?
O dono da equipe, James Dolan, cantou em uma entrevista de rádio em janeiro que eles “deveriam” ganhar o título, e chegar às finais da NBA é algo que eles “absolutamente precisam fazer”.
Mas mesmo voltar às finais da conferência – um feito que fez com que Tom Thibodeau fosse demitido – exige não apenas derrotar os fervorosos Hawks (que fecharam 19-5), mas provavelmente Boston, o favorito nas apostas para vencer o Leste. Isso provavelmente só lhes renderá uma revanche com os Pistons, ansiosos pela vingança nos playoffs.
7. Qual estrela se solta depois de uma decepção nos playoffs?
Até o ausente Giannis Antetokounmpo, ignorando as saídas antecipadas, provoca saídas.
Se o Cavs for eliminado na primeira ou na segunda rodada com o elenco mais caro da liga, Mitchell vai querer sair?
O “fracasso” dos Knicks resultará em uma mudança no elenco e na transferência de Karl-Anthony Towns? E com Paolo Banchero não na mesma página que o técnico Jamahl Mosley durante toda a temporada, Raheem Palmer, do Ringer, relatou que a estrela do Magic deve exigir uma troca se Mosley não for demitido no final desta temporada.
8. Quem são alguns dos fatores X que poderiam balançar uma série?
Os jogadores muitas vezes balançam uma série com contribuições inesperadas.
Denver deveria ser mais profundo este ano. Embora Cam Johnson não tenha sido ótimo, Peyton Watson pode atacar o aro e fornecer a defesa lateral necessária. Os Pistons precisavam de um segundo artilheiro, e a aparição de Daniss Jenkins enquanto Cunningham estava ausente devido a um colapso pulmonar os ajudou a fazer 9-3 até seu retorno. Payton Pritchard, AJ Mitchell e Mitchell Robinson também são prováveis heróis do fator X.
9. Existe uma equipe adormecida?
Pela verdadeira definição de dorminhoco “March Madness: 16 over a 1 seed”, esse pode ser o número 6 de Atlanta.
Atlanta se beneficiou da adição por subtração depois de se livrar de Trae Young e venceu 19 de 24 no confronto de primeira rodada contra os Knicks.
Mas em termos de uma semente inferior que pode realmente ir até o fim, esse seria o No. 3 Nuggets, que certamente poderia ser eliminado na segunda rodada contra o San Antonio, mas poderia facilmente derrubar os Spurs e então encerrar a defesa do título do OKC a caminho de disputar um campeonato se sua defesa aguentar.
10. Algum dos jovens é real?
Não nos referimos a Milwaukee. Eles claramente não são. Mas entre Atlanta, Portland e Charlotte, alguém consegue fazer barulho?
O Hornets, favorito do Rookie of the Year, Kon Knueppel, está no play-in, tendo fechado 28-10 após um início de 16-28. Os Hawks subiram o suficiente para garantir a sexta posição contra os Knicks, tendo fechado 19-5 atrás do emergente Jalen Johnson, 24.
E o Portland levou 10 dos 14 finalistas, mas suas únicas vitórias sobre times vencedores foram contra o Clippers e o Minnesota (sem Anthony Edwards). À medida que a competição aumenta, eles podem?
