Cabelo grisalho rebelde em uma longa gole, óculos redondos e sorriso largo dão a James Ortiz a aparência de um inventor caprichoso, do tipo que se esconde em sua oficina criando artefatos extraordinários.
Essa descrição é essencialmente verdadeira; como designer e titereiro de marionetes, seu trabalho envolve descobrir como materializar invenções da imaginação.
“Adoro interpretar personagens tão inacreditáveis que precisam existir de uma maneira diferente”, disse Ortiz em uma videochamada de Nova York. “Eu amo personagens e criaturas exageradas.”
Por mais de 15 anos, Ortiz criou fantoches para projetos teatrais na cidade de Nova York, incluindo os de “Into the Woods” na Broadway. Seu conjunto de habilidades agora chegou às telonas com o sucesso de bilheteria “Project Hail Mary”, uma adaptação do romance de ficção científica de 2021 de Andy Weir.
A comédia dramática espacial segue o cientista Ryland Grace (interpretado no filme por Ryan Gosling) que, contra sua vontade, está sozinho em uma missão para salvar a Terra, sem plano de retorno.
Ortiz, 43 anos, interpreta Rocky, um alienígena aracnóide feito de material parecido com pedra, que faz amizade com Grace. Como principal titereiro do set, Ortiz ficou encarregado de movimentar seu rosto ou carapaça central – e também dá voz a ele.
Rocky e Grace não falam a mesma língua. Mas quando Grace descobre como usar seu computador para traduzir os sons de Rocky para o inglês, a voz que ouvimos vinda de seus laptops improvisados é a de Ortiz.
Ryan Gosling no filme “Projeto Ave Maria”.
(Jonathan Olley/Amazon MGM Studios)
“Tínhamos entre três e seis titereiros comigo no set. Eu sempre estava no corpo e eles sempre faziam os outros membros ou pernas”, explica Ortiz. “Eu precisava liderar os pensamentos, o diálogo e os sentimentos que Rocky estava tendo.”
Graças ao carisma irônico de Gosling – bem como à personalidade curiosa e totalmente sincera que Ortiz imbui em Rocky por meio de sua performance de voz e marionetes intuitivas (com bastante improvisação) – o filme se torna um bromance interestelar e interespécies desarmante.
“Eu sempre interpretei Rocky como o irmão mais novo do universo”, acrescenta Ortiz. “Havia um pouco de coisa infantil que estava sendo colocada lá.”
Ao longo dos anos, Ortiz desenvolveu um relacionamento com a diretora de elenco Jeanne McCarthy, que frequentemente o convidava para fazer testes para atuar. Ortiz é um ator treinado e ocasionalmente apareceu diante das câmeras como ele mesmo, sem fantoches. Mas sempre que McCarthy o procurava, ele tinha um compromisso teatral. O momento finalmente funcionou quando McCarthy mencionou que tinha uma oportunidade para Ortiz como marionetista no “Projeto Hail Mary”.
“Eu não conhecia o livro, mas quando o mencionei a dois amigos meus, eles sabiam tudo sobre ele”, diz Ortiz. Ele logo se encontrou com os diretores Chris Miller e Phil Lord e teve uma conexão imediata. “Eles são tão deliciosamente imaturos que me senti como se fossem meus primos”, diz ele. “Eles são gênios artísticos, mas tão bobos e brincalhões.”
Para uma leitura de química com Gosling, com a presença dos produtores do filme, Ortiz optou por usar uma versão de Rocky que ele mesmo fez, que parecia o Coisa de “A Família Addams” construída com uma luva chique, em vez do boneco maior que a produção tinha disponível. O fato de sua versão manual de Rocky poder subir em Gosling e interagir com o ator mais diretamente permitiu que um relacionamento divertido se desenvolvesse instantaneamente entre eles.
Os bonecos, diz Ortiz, são intrinsecamente técnicos. Quando um fantoche ganha vida, ele se preocupa com o posicionamento das hastes utilizadas para movimentar as partes do corpo dos personagens e, neste caso, teria que prestar atenção onde está a câmera e onde ele e seus colegas titereiros devem se esconder. Em meio a todas as preocupações com seu desempenho físico, Ortiz também teve que entregar suas falas e estar presente no momento, reagindo a Gosling com espontaneidade.
O titereiro James Ortiz interpreta Rocky, o adorável alienígena em “Projeto Hail Mary”.
(Jonathan Olley/Amazon MGM Studios)
“Prometi a Ryan que entre a ação e o corte, todos (os elementos técnicos) iriam derreter”, lembra Ortiz. “Eu disse: ‘Serei apenas um parceiro de improvisação com você. Nunca vou deixar você pensar que Rocky não é real, porque quero que esse relacionamento seja o mais divertido e dinâmico possível.'”
O boneco Rocky mais complexo que aparece na tela foi posteriormente desenhado por Neal Scanlan, um lendário artista de efeitos especiais, na Creature Shop em Londres. Ortiz admite que foi uma adaptação trabalhar com um boneco que ele mesmo não desenhou. Felizmente, a abertura de Scanlan para envolvê-lo no processo de fabricação proporcionou uma experiência gratificante.
“No final das contas, tive muitas informações, nunca sobre a aparência de Rocky, mas muito sobre como ele era operado e de quais materiais ele era feito”, diz Ortiz. “Pude escolher que tipo de fibra de vidro usaríamos para expulsá-lo, porque sabia, dada a quantidade de improvisação que faríamos no set, que precisava de um boneco que pudesse fazer qualquer coisa.”
Não é comum um titereiro dar voz ao personagem que está manipulando. “Isso geralmente não acontece porque fazer filmes é um negócio e é preciso ter nomes e vendê-lo”, diz Ortiz. No entanto, à medida que o processo de pós-produção avançava e Lord e Miller começaram a testar o filme com o público, as falas de Ortiz no set se tornaram a voz preferida de Rocky.
Sabendo que a voz de Rocky viria da configuração pouco sofisticada do computador de Grace, Ortiz reuniu inspirações, às vezes inconscientemente, de uma variedade de fontes robóticas. Entre eles estava Tik-Tok, um robô em “Return to Oz”, de 1985, um de seus filmes favoritos.
“Sempre valorizei minha falta de vida”, diz Ortiz com uma voz hilariante e monótona, citando Tik-Tok. E também tem um pouco do bartender robô do mundo futurista de “O Quinto Elemento” – “quer mais?” ele diz, causando uma boa impressão.
Os fantoches de crença de Ortiz o encontraram por acidente. O caçula de três filhos, ele cresceu em Richardson, Texas, um subúrbio de Dallas, com mãe de ascendência italiana e pai porto-riquenho que conheceu em Nova York na década de 1970.
“Curiosamente, quando eu era criança, havia um teatro de marionetes itinerante de Richardson que foi um dos primeiros lugares que me entusiasmou com os fantoches”, lembra Ortiz.
Criança introvertida, Ortiz cresceu gostando de pintura e artesanato, além de se interessar por engenharia e como as coisas são construídas. “Meu pai estava sempre na garagem construindo alguma coisa”, lembra ele. “Não estamos falando de construir uma nave espacial, mas de construir pequenas máquinas simples.”
Em várias frentes, seu pai serviu como fonte de inspiração. “Meu pai nasceu em Porto Rico e se mudou quando tinha 4 ou 5 anos para o Brooklyn no início dos anos 1950”, explica Ortiz. “Ele era o tradutor da mãe dele. Ela não falava nada de inglês. Tenho muita admiração por ele, porque ele estava aprendendo inglês em tempo real na escola e ajudando a mãe a passar o dia. É uma parte poderosa da minha narrativa e algo de que tenho muito orgulho.”
Para Ortiz, esta parte de sua herança, seu pai e sua avó lutando para se comunicar com o mundo ao seu redor em uma nova cidade, se conecta ao “Projeto Ave Maria”. Ele acrescenta: “O que adoro é que há um pouco disso em Rocky, porque grande parte dessa história é sobre alguém lutando para ser compreendido e, em última análise, ser compreendido”.
Ryan Gosling estrela como o biólogo que virou professor e virou astronauta Ryland Grace e Sandra Huller como a líder da missão Eva Stratt em “Projeto Hail Mary”.
(Jonathan Olley/Amazon MGM Studios)
No ensino médio, Ortiz matriculou-se em aulas de teatro. Logo depois, a confecção de marionetes entrou em cena. “Eu descobri o teatro de bonecos na mesma época, porque ele é uma espécie de centro daquele diagrama de Venn de artesanato, artes plásticas, engenharia e atuação”, diz ele. Na graduação, ele frequentou o Purchase College em Nova York para estudar atuação em um programa clássico. Depois de se formar, porém, o telefone não tocava com oportunidades profissionais.
O primeiro emprego de Ortiz fora da escola foi trabalhar na produção de 2010 do diretor de teatro e cineasta venezuelano Moisés Kaufman da ópera em espanhol de Xavier Montsalvatge, “El gato con botas”. Foi seu talento autodidata com fantoches que lhe rendeu o emprego.
“Sou grato por ter conseguido ter uma carreira bastante longa. Tenho feito tudo. Houve um ano na Broadway (quando) eu estava fazendo toda a maquiagem de efeitos especiais; (outro) eu estava fazendo cenografia.”
Descobriu-se que o teatro de bonecos passou de uma especialização suplementar para a principal força artística de Ortiz. “Já usei tantos chapéus diferentes e o interessante é que o teatro de marionetes continuou sendo o que me convidava a trabalhar, e não apenas uma parte de mim”, acrescenta.
Desde aqueles primeiros dias, Ortiz desenhou bonecos para “The Woodsman”, que ele também escreveu, dirigiu e estrelou; “Hércules da Disney” (para produções no Public Theatre de Nova Iorque e em Hamburgo, Alemanha), e mais recentemente para a produção de “El Niño” de Lileana Blain-Cruz no Metropolitan Opera.
Agora que o “Projeto Hail Mary” lançou a possibilidade de uma carreira frutífera em Hollywood, o único objetivo de Ortiz é continuar deixando suas habilidades liderarem o caminho sem expectativas inflexíveis.
“Não sou uma pessoa de carreira muito calculada. Estou correndo em direção à felicidade e depois vendo o que acontece”, diz ele, sorrindo e passando as mãos pelos cabelos imponentes.
