O palco do American Airlines Center no domingo de Páscoa parecia exposto. Como se tivesse sido despojado de suas estrelas. Claro, ainda havia LeBron James e do outro lado da quadra o fenômeno Cooper Flagg, de 19 anos, mas não havia Luka Doncic retornando a Dallas. Nada de Austin Reaves ou Kyrie Irving também.
Na sua ausência, vários jogadores do elenco do Los Angeles Lakers terão a oportunidade de se destacar e brilhar. Um desses jogadores é Luke Kennard.
Para o Lakers, não se trata mais de sobreviver a um período sem seus dois maiores artilheiros, que têm média de 58 pontos por jogo combinados. Trata-se de forjar uma nova identidade sem eles. Um que esperamos sustentá-los não apenas durante o restante da temporada regular, mas também na primeira rodada dos playoffs da NBA.
“Ambos os caras vão tentar voltar”, disse o técnico do Lakers, JJ Redick, da Doncic and Reaves. “É nosso trabalho prolongar a temporada para que eles possam voltar.”
A antiga 12ª escolha geral do Draft de 2017 foi adquirida do Atlanta Hawks. NBAE por meio do Getty Images
Antes do jogo contra o Dallas, Kennard tinha média de 8,1 pontos, 2,2 rebotes e 1,9 assistências por jogo. NBAE por meio do Getty Images
Jogando sem motor e vela de ignição, o Lakers fracassou no domingo contra o Dallas Mavericks por 134-128. Mas o lado positivo da derrota foi a jogada de Kennard.
A antiga 12ª escolha geral no Draft de 2017 foi adquirida do Atlanta Hawks em 5 de fevereiro para Gabe Vincent e uma futura escolha de segunda rodada. Kennard sempre foi visto como um luxo para o Lakers, um arremessador do banco que poderia melhorar sua insignificante porcentagem de três pontos.
Colocado como titular como armador no lugar de Doncic, Kennard foi subitamente convidado a fazer algo que nunca havia feito antes em seus nove anos de carreira: tornar-se um craque.
Entrando no jogo, Kennard tinha médias de 8,1 pontos, 2,2 rebotes e 1,9 assistências por jogo. Em dois quartos e meio no domingo, ele teve seu primeiro triplo-duplo na carreira, terminando com 15 pontos, 16 rebotes e 11 assistências. Ele também teve a classificação mais alta de qualquer jogador do Lakers em quadra, com +8.
“É um sinal encorajador. Ele fez um bom trabalho”, disse Redick sobre o desempenho de Kennard. “Ele jogar 41 minutos e ter que segurar tanto a bola não é uma coisa normal para ele… mas ele fez coisas incríveis.”
Antes de nos deixarmos levar, é importante notar que um jogo não apaga anos de precedentes. Kennard construiu sua carreira como especialista em três pontos. Um atirador que pode se esconder em um canto e ocupar espaço no chão. Pedir que ele se transforme em qualquer versão de Luka Doncic não é apenas ambicioso, mas beira a imprudência.
Mas, honestamente, que outra escolha o Lakers tem?
Sem Doncic e Reaves, o ataque não apenas diminui, ele entra em colapso. A geometria muda. James, de 41 anos, será solicitado a assumir a carga ofensiva, mas não poderá ficar com a bola nas mãos por 48 minutos seguidos. E a menos que alguém se estique não apenas no arremesso, mas na tomada de decisões, esse time se torna previsível. Fácil de proteger. Fácil de vencer.
“Vamos jogar contra escalações que não jogaram juntas durante toda a temporada”, disse Redick antes do jogo. “Todos os caras sabem que precisamos dar um passo à frente. Precisamos de todos os envolvidos.”
Uma dessas mãos deve ser Kennard.
Kennard construiu sua carreira como especialista em três pontos. Imagens de Nathan Ray Seebeck-Imagn
A evolução ofensiva de Kennard é obrigatória e o seu envolvimento defensivo é igualmente crítico. IMAGENS IMAGN via Reuters Connect
Ele tem que ser agressivo. Não seletivamente. Consistentemente. Isso significa caçar sua chance, não esperar por ela. Isso significa transformar um fechamento em um drive, não em um passe decisivo. Isso significa ler o segundo defensor, manipular a ajuda do lado fraco e fazer passes que criem vantagem – e não apenas a mantenham. Domingo foi um começo promissor, especialmente quando ele lançou um lance para James no contra-ataque no terceiro quarto.
Mas se o Lakers pensa que pode superar times sem Doncic e Reaves, eles estão se enganando. A margem de erro desta equipe simplesmente evaporou. Esforço, comunicação, fisicalidade – agora não são opcionais, são ferramentas de sobrevivência. E embora a evolução ofensiva de Kennard seja obrigatória, o seu envolvimento defensivo pode ser igualmente crítico.
Porque no domingo o problema não era nem o ataque do Lakers. Foi a defesa. Contra um time do Mavericks que estava com 24 vitórias e 53 derrotas e já pensando nas bolas de pingue-pongue, a defesa do Lakers, que manteve os adversários com 115 pontos por jogo nesta temporada, permitiu que o Dallas marcasse 134. Quase 20 pontos a mais que o normal.
“Sentir falta desses dois caras é uma grande mudança”, admitiu Kennard após a derrota. “Fizemos algumas coisas muito boas ofensivamente, mas tem que ser defender para nós. É nisso que temos que pendurar o chapéu no futuro.”
Kennard não está sendo solicitado a replicar Doncic. Isso seria um absurdo. Ele está sendo solicitado a expandir – a ampliar os limites de seu jogo em tempo real, sob pressão, sem nenhuma pista. É aí que os jogadores evoluem ou ficam expostos.
“É algo que nunca fiz, estar tão envolvido e ter tanto a bola nas mãos”, disse Kennard sobre sua nova função. “Tenho que melhorar com isso. Os chutes vão cair, mas o que importa é deixar todo mundo conectado e organizado e ter confiança nisso. É algo que estou ansioso para melhorar.”
Se Kennard conseguir sustentar até 70% do que mostrou no domingo – assistências de dois dígitos, manter as defesas honestas com seus chutes e competir defensivamente – então o Lakers poderá se manter à tona.
Mas se ele encolher – se ele voltar a ser um espectador de destaque – então a temporada do Lakers terminará mais cedo ou mais tarde.
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