Quando o “coronel altamente respeitado” soltou o cinto de segurança e levantou-se cautelosamente do desgastado assento ejetor, ele estava dando um passo terrível em direção ao desconhecido.
Minutos antes, o oficial sênior de sistemas de armas da Força Aérea dos EUA estava na cabine de um F-15 Strike Eagle, navegando a mais de 2.400 quilômetros por hora sobre o sudoeste do Irã.
Então, sua aeronave sofreu disparos, tornando-se o primeiro caça a jato dos EUA a ser abatido desde a Guerra do Golfo em 2003.
Como resultado, ele foi deixado bem atrás das linhas inimigas, em algum lugar no sopé da província de Kohgiluyeh e Boyer-Ahmad – uma região interior montanhosa e escassamente povoada, a mais de 48 quilômetros do Golfo Pérsico.
Era sexta-feira à tarde e esse infeliz homem estava completa e totalmente sozinho.
Seu amigo mais próximo era o piloto do F-15, que também puxou a alavanca amarela de “ejeção”, que atira tripulantes de aeronaves atingidas através do teto da cabine. Mas o piloto teve relativa sorte: tendo pousado em terreno plano, a alguma distância, foi encontrado e resgatado pela tripulação de um helicóptero em poucas horas.
O oficial de sistemas de armas recebeu uma mão mais dura. Além de estar mais longe da civilização do que o seu colega, ele estava, como a Casa Branca mais tarde afirmou, “gravemente ferido”. Sair de um caça a jato é um procedimento extremamente traumático, que muitas vezes causa fraturas ósseas e sérios danos à coluna vertebral.
Embora ainda consiga andar, é provável que ele tenha ficado extremamente dolorido e muito abalado. Terá sido nesta fase que o treino do aviador começou. Todos os tripulantes são especialistas em sere, um acrónimo militar que significa “sobrevivência, evasão, resistência e fuga”.
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Os restos de um helicóptero dos EUA e dois aviões de transporte, que o Irã alegou ter abatido durante a busca pelo coronel desaparecido dos EUA
Autoridades americanas explicaram no domingo que a aeronave explodiu depois de atingir problemas no Irã
Depois de se curar, usando um kit médico no colete de sobrevivência do seu traje de voo, a sua prioridade imediata era, portanto, afastar-se do perigo imediato.
Isso significava fugir da área onde os espectadores poderiam ter visto o assento ejetor pousar. A regra é então ir para o terreno próximo mais isolado. Neste caso, isso parece ter envolvido subir uma cordilheira elevada em direção a um dos cumes das montanhas cobertas de neve da região.
O colete de sobrevivência do aviador continha uma faca, pastilhas de purificação de água, provisões básicas e uma pistola Sig Sauer M18, juntamente com uma bússola e mapas de rotas de evasão que são pré-planejadas durante o briefing da missão.
O mais importante foi um pequeno dispositivo conhecido como Combat Survivor Evasion Locator, ou CSEL. Feito pela Boeing, esse kit – que lembra uma espécie de walkie talkie – envia atualizações curtas e criptografadas ao comando da missão com detalhes sobre a localização e o status do sobrevivente, além de mensagens simples como “ferido” ou “inimigo próximo”, que ajudam os altos escalões a planejar uma operação de resgate.
As primeiras comunicações do CSEL foram recebidas pelas autoridades dos EUA ao meio-dia, hora de Washington DC, o que equivale às 19h30 no Irão. Após o ‘ping’ inicial, ficou em silêncio durante várias horas, para ajudar a conservar a bateria e evitar que forças de inteligência hostis interceptassem as suas mensagens.
Nesta fase, o aviador dos EUA estava no centro de uma enorme caçada humana, com as autoridades iranianas, ansiosas por conseguir um golpe de propaganda, oferecendo uma recompensa de 60.000 dólares pela sua captura, e os EUA ansiosos por evitar o desastre de relações públicas de um militar cair em mãos inimigas.
Na manhã de sábado, a televisão estatal iraniana transmitiu imagens de uma milícia armada inundando as montanhas em busca da recompensa.
“Este bravo guerreiro estava atrás das linhas inimigas nas montanhas traiçoeiras do Irão, sendo caçado pelos nossos inimigos, que se aproximavam cada vez mais”, foi como Donald Trump disse mais tarde.
O presidente Donald Trump disse que o soldado americano estava sendo caçado pelas tropas inimigas, que estavam ‘cada vez mais perto’
Os militares iranianos compartilharam imagens que parecem mostrar o caça F-15E sendo explodido no céu
Na foto: O assento ejetado do caça F-15, conforme publicado na mídia iraniana
Felizmente, ele agora teria um esconderijo decente. Durante as horas de escuridão, na noite de sexta-feira, acredita-se que o oficial de sistemas de armas tenha subido até 7.000 pés até o cume, antes de se esconder em um local remoto onde estava confiante de que seria capaz de escapar da captura assim que o sol voltasse.
Seu CSEL então usou outro ‘ping’ para informar o controle da missão sobre sua nova localização, que se acreditava ser bem acima de uma vila chamada Mahyar.
Os EUA enviaram rapidamente uma frota de drones Reaper não tripulados para patrulhar os céus ao redor da área. Fontes de inteligência disseram ontem que qualquer homem em idade de lutar que chegasse a cinco quilômetros de sua localização seria “liquidado”.
Os caças americanos A-10 Warthog também realizaram uma série de missões na região para bloquear estradas e destruir torres de comunicação e veículos que se aproximavam. As autoridades iranianas dizem que pelo menos quatro pessoas foram mortas em vários ataques. De volta ao comando da missão, altos funcionários passaram o sábado planejando um resgate audacioso, supervisionado pela sala de situação da Casa Branca.
Primeiro, porém, eles precisavam fazer todo o possível para despistar as autoridades iranianas.
De acordo com vários meios de comunicação dos EUA, agentes da CIA realizaram uma “campanha de engano” dentro do Irão, espalhando falsos rumores de que ele já tinha sido localizado e sugerindo que o estavam a deslocar para o terreno para “exfiltração” numa região diferente do seu esconderijo.
Não está claro se isso conseguiu semear a confusão. Como, por enquanto, existem muitos detalhes mais sutis de como exatamente a verdadeira operação de resgate se desenrolou.
Mas os primeiros sinais são de que envolveu centenas das tropas mais temíveis das forças armadas dos EUA, incluindo Navy Seals, operadores da Força Delta e Pararescuemen do 24º Esquadrão de Táticas Especiais.
Um avião militar dos EUA sobrevoando o Irã no domingo em meio à ousada missão de resgate
Ondas de fumaça sobre os dois aviões que os EUA decidiram destruir no Irã depois que ficaram presos em uma base aérea inimiga
Eles parecem ter sido “inseridos” perto do local de resgate através de helicópteros MH-6 Little Bird do 160º Regimento de Aviação de Operações Especiais, uma unidade conhecida como “Night Stalkers” que realizou o ousado ataque que matou Osama bin Laden em 2011.
À medida que a missão se aproximava da posição do aviador, seu CSEL mudava de modo, permitindo que os compradores travassem sua posição exata. Por volta das 4h, explosões foram vistas no céu noturno ao redor de Dehdasht, uma cidade do outro lado da cordilheira.
Imagens supostamente filmadas lá nessa época mostraram estradas bloqueadas pelo tráfego. Tem havido especulações (ainda não confirmadas) de que os habitantes locais da região, muitos dos quais são hostis às autoridades iranianas, estavam a tentar impedir que as tropas chegassem às montanhas.
Apesar do poder de fogo esmagador, a extracção dos EUA não correu inteiramente conforme o planeado. Pouco depois do amanhecer, quando em teoria uma operação de resgate bem planeada já teria sido concluída, parece que foram trocados tiros de armas ligeiras perto do esconderijo do aviador.
‘Começou um tiroteio. Isto aconteceu à luz do dia”, relatou a Al Jazeera. ‘Geralmente, as tropas de operações especiais participavam de uma operação de resgate como essa e tentavam extrair alguém muito rapidamente na escuridão. Isso durou horas, segundo nos disseram.
Três guardas revolucionários iranianos foram mortos, segundo fontes locais não confirmadas. Também houve problemas no terreno para as forças dos EUA num aeroporto abandonado no outro lado de Mahyar, cerca de 30 milhas a sudeste da cidade de Isfahan.
O local parece ter sido estabelecido durante a noite como uma espécie de base avançada, que seria usada para ajudar na logística, reabastecimento e extração de tropas após a localização do aviador desaparecido.
Infelizmente, dois aviões de transporte que pousaram no local parecem ter ficado presos na lama. As aeronaves, possivelmente enormes C-130 Hercules, cada uma valendo £ 100 milhões, foram efetivamente inutilizadas, o que significa que mais três aviões tiveram que ser enviados ao local para remover todas as tropas envolvidas.
Demorou várias horas para que os substitutos chegassem, durante as quais a equipe de resgate e o aviador ficaram esperando inquietos no campo de aviação.
Em operações militares de alto risco, tais desenvolvimentos de última hora podem levar ao desastre, como ocorreu durante a crise dos reféns iranianos de 1980, quando uma ousada missão de resgate chamada Operação Eagle Claw para extrair diplomatas detidos na embaixada dos EUA em Teerão teve de ser abandonada.
Os membros iranianos do Basij tinham apenas uma cueca americana para mostrar no local de resgate
Durante essa operação, uma tempestade de areia danificou vários helicópteros e contribuiu para um acidente fatal num campo de aviação improvisado nos arredores da capital iraniana, que as tropas dos EUA planeavam utilizar para organizar o seu ataque. As consequências do desastre de relações públicas fizeram com que o presidente Jimmy Carter sofresse uma derrota nas eleições daquele ano.
Embora tivesse algumas semelhanças com o ataque de 1980, a missão de resgate iraniana do presidente Trump teve um resultado mais feliz: os três novos aviões conseguiram fazer o seu trabalho e todas as tropas foram retiradas do local sem quaisquer baixas americanas.
Para evitar que caíssem em mãos inimigas, a aeronave atingida foi explodida, ao lado de um helicóptero que também sofreu uma falha de motor. Eles foram deixados no local. A filmagem dos seus destroços fumegantes permitiu, estranhamente, que as autoridades iranianas descrevessem tudo como um desastre para os EUA.
As imagens tiradas ontem de manhã contam uma história diferente. Mostra um dos aviões Hércules desaparecendo no topo de uma montanha em direção ao Kuwait, onde o aviador responsável por um dos resgates mais audaciosos da história militar estava ontem à noite recebendo tratamento médico.
