PHOENIX – Dawn Staley da Carolina do Sul se lembra de seu primeiro jogo no campeonato nacional.
Era 2017 e os Gamecocks enfrentavam o Mississippi State, então treinado por Vic Schaefer.
A equipe de Staley prevaleceu.
A técnica Dawn Staley, do South Carolina Gamecocks, observa durante o treino aberto do Super Saturday antes do jogo do campeonato Final Four do Torneio de Basquete Feminino da NCAA de 2026 no Mortgage Matchup Center em 04 de abril de 2026 em Phoenix, Arizona. GettyImages
Mas ela espera que a UCLA não tenha sorte de iniciante no domingo, quando as duas equipes se enfrentarem pelo título do torneio da NCAA.
“O primeiro é sempre especial”, disse Staley. “É sempre especial chegar aqui, exalar… Você está jogando no último dia do basquete feminino universitário. É uma grande honra e um grande feito ganhar ou perder. Você também está medindo até onde seu programa pode continuar.”
Lauren Betts, Kiki Rice e Gabriela Jaquez retornaram à UCLA para ter a chance de ganhar um campeonato nacional. Um ano atrás, os Bruins foram eliminados pela UConn na Final Four. Desta vez, eles venceram o Texas no que o técnico Cori Close descreveu como uma partida de “rúgbi”.
Mas o que aconteceu na sexta-feira não importa. A UCLA precisa se concentrar no que pode fazer para vencer um time corajoso e obstinado da Carolina do Sul, que tem ampla experiência nesta fase.
Será necessário um esforço total de 40 minutos e a minimização de erros. Como a Carolina do Sul provou no início do segundo tempo na noite de sexta-feira, basta uma corrida – uma série de aproveitamento dos erros dos oponentes – para criar separação suficiente para conseguir uma vitória.
A UCLA tem um trabalho difícil para isso. Raven Johnson é a líder destemida dos Gamecocks. Joyce Edwards, do segundo ano, é um balde. Existem contribuidores para cima e para baixo na lista.
Mas os Bruins também têm muito talento, incluindo seis jogadores que puderam ouvir seus nomes serem chamados no draft da WNBA de 13 de abril.
Lauren Betts nº 51 do UCLA Bruins comemora no minuto final do quarto período contra o Texas Longhorns na Final Four do Torneio de Basquete Feminino da NCAA no Mortgage Matchup Center em 3 de abril de 2026 em Phoenix, Arizona. GettyImages
Betts está mantendo tudo em perspectiva nesta fase. Ela disse que Close tinha um “coriismo” que a acompanhou durante toda a temporada.
“Ela disse isso ontem, os anéis vão acumular poeira e… os banners vão – tanto faz”, disse Betts. “Mas ela é tipo, as memórias que você cria…”
Durar para sempre?
“Algo assim… É uma mensagem linda, mas eu ouço muito. Mas é linda. Vem de um bom lugar. É uma citação muito boa”, disse ela.
Close dedicou muito aos seus jogadores, especialmente Betts. É algo que o centro de idosos nunca esquecerá.
“Ela nunca desistiu de mim”, disse Betts. “Através de tudo o que passamos, do quanto nos pressionamos, ela me empurra todos os dias, mesmo nos dias em que não quero ouvi-la, nos dias em que ela sabe que às vezes tem que ser idiota.
“Ela simplesmente sabe do que sou capaz e acredita muito em mim e está tão confiante em mim nos dias em que nem mesmo acredito em mim mesmo. Não posso pedir uma pessoa melhor para me treinar. Quando você tem alguém que tirou você de um lugar tão sombrio e o levou até onde estou hoje, quero dizer, ela é uma pessoa incrível em minha vida. Sempre serei muito grato por ela.”
