Os quatro astronautas da missão Artemis II que atualmente viajam pelo espaço tiveram uma viagem bastante tranquila até agora. Surgiram muito poucos problemas durante o voo que pudessem perturbar sua paz de espírito.
Exceto, isto é, para o banheiro.
A cápsula Orion de 16,5 pés (5 metros de largura) da tripulação do Artemis II tem um problema relacionado ao gerenciamento de resíduos que surgiu nas primeiras horas de sábado, quando o dia 3 estava terminando.
“É um problema jogar lixo no vaso sanitário”, disse o diretor de voo do Artemis II, Judd Frieling, aos repórteres na manhã de sábado. “E então me parece que provavelmente temos um pouco de urina congelada na linha de ventilação.”
Os astronautas – Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch da NASA e o astronauta da Agência Espacial Canadense Jeremy Hansen – ainda dormiam profundamente no meio da manhã, a quase 320.000 quilômetros da Terra, enquanto os controladores da missão continuavam a solucionar o problema. E por volta das 15h30 horário do leste dos EUA, no início do dia 4 do vôo, os controladores da missão tinham um plano de ataque: aquecer a linha congelada girando a cápsula para colocar a urina congelada no sol. Isso desobstruiu o tubo, permitindo que o sistema de gestão de resíduos expelisse a urina para fora da cápsula, potencialmente limpando o sistema para permitir que os astronautas voltassem a usar o banheiro.
Pouco depois da tentativa de expelir parte da urina, o controle da missão disse que o banheiro estava “pronto” – mas “apenas para uso fecal”.
O processo de ventilação da urina para fora da cápsula foi um momento que Koch também mostrou diante das câmeras no início da missão. O xixi escorre como joias brilhantes no vácuo do espaço enquanto passa pelas janelas do Orion.
A tripulação também relatou um cheiro de queimado vindo do banheiro, embora os controladores da missão tenham notado que provavelmente era apenas o material da junta ao redor da porta.
Mas não é o primeiro encontro da tripulação com problemas no banheiro.
Pouco depois do lançamento em órbita do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, na quarta-feira, a tripulação percebeu que a bomba do banheiro não estava funcionando. As bombas são importantes e usadas por vários motivos, inclusive para ajudar a retirar resíduos do corpo. No espaço, não há gravidade para auxiliar nessas expulsões.
Esse problema teve uma solução relativamente simples: os tripulantes simplesmente não colocaram água suficiente para escorvar a bomba. Depois de completarem isso, o sistema começou a funcionar conforme planejado.
Os astronautas comemoraram essa pequena vitória na quinta-feira, durante uma entrevista virtual à mídia.
“Tenho orgulho de me chamar de encanador espacial”, disse Koch. “Estávamos todos respirando aliviados quando tudo estava bem. Originalmente pensamos que poderia haver algo potencialmente sujando o motor.
“Felizmente, todos os sistemas estão funcionando”, disse ela.
O banheiro dos astronautas Artemis II separa a urina para liberação no espaço e armazena fezes para descarte após seu retorno à Terra. A tripulação treinou como usar o sistema usando este modelo no Johnson Space Center da NASA em Houston. – Agência Espacial Canadense)
‘O equipamento mais importante’
O banheiro a bordo é talvez a comodidade dos voos espaciais mais apreciada pelos astronautas que valorizam o conforto das criaturas.
“Gosto de dizer que é provavelmente o equipamento mais importante a bordo”, acrescentou Koch durante seu despacho de quinta-feira do Orion.
Com o mau funcionamento do banheiro Orion, os astronautas recorrem a uma técnica empregada pelos exploradores do espaço profundo de meados do século XX.
Na era Apollo, os astronautas não tinham banheiro. Eles dependiam apenas de sacolas para se aliviarem.
E o processo nem sempre foi isento de erros. Durante a missão Apollo 10 de 1969 – aquela em que Thomas Stafford, John Young e Eugene Cernan circunavegaram a lua – Stafford relatou ao controle da missão no dia 6 da missão que um pedaço de lixo estava flutuando pela cabine, de acordo com documentos governamentais outrora confidenciais.
“Dê-me um guardanapo, rápido”, Stafford foi gravado dizendo alguns minutos antes de Cernan ver mais: “Aqui está outra maldita bosta”.
Os astronautas odiavam a abordagem do cocô ensacado.
“O sistema de sacos fecais era marginalmente funcional e foi descrito como muito ‘desagradável’ pela tripulação”, revelou mais tarde um relatório oficial da NASA de 2007. “Os sacos não controlavam o odor na pequena cápsula e o odor era proeminente.”
A tripulação do Orion está contando com um sistema semelhante agora, formalmente conhecido como Urinol de Contingência Dobrável ou CCU. O astronauta Don Pettit, acompanhando a missão de casa, compartilhou uma imagem em seu feed de mídia social.
O legado de Órion
A cápsula Apollo 10 não foi a única com problemas de banheiro. A cápsula SpaceX Crew Dragon, que realizou sua primeira missão de astronauta em 2020 e já voou mais de uma dúzia desde então, também teve vários problemas com seu sistema de higiene.
Durante um voo da Crew Dragon em 2021, por exemplo, a SpaceX descobriu que um tubo usado para canalizar a urina para um tanque de armazenamento descolou, causando um vazamento sob o fundo da cápsula. Isso forçou os astronautas a contar com roupas íntimas de reserva – que são essencialmente fraldas para adultos.
O atual administrador da NASA, o bilionário empresário de tecnologia Jared Isaacman, também encomendou um voo de três dias a bordo do Crew Dragon em 2022, chamado Inspiration4. Durante o voo espacial, ele teve que solucionar um problema no banheiro a bordo. A questão, no entanto, não envolvia resíduos rebeldes flutuando pela cabine, disse Isaacman à CNN na época.
Décadas de desenvolvimento de banheiros informaram o sistema a bordo do Orion que os astronautas do Artemis II estão usando. A NASA colocou um sistema semelhante a bordo da Estação Espacial Internacional – que orbita apenas algumas centenas de quilómetros acima da Terra – para ajudar a examinar a tecnologia.
A astronauta da NASA Christina Koch lê em um tablet na cápsula da tripulação Orion na sexta-feira, enquanto o astronauta Jeremy Hansen (centro à direita) olha por uma das janelas da Orion. -NASA
A Collins Aerospace possui um contrato de aproximadamente US$ 30 milhões, assinado em 2015, para projetar e adaptar a tecnologia, conhecida como Sistema Universal de Gerenciamento de Resíduos ou UWMS, para Orion.
E o sistema também se baseia em décadas de tecnologia de banheiros do programa do ônibus espacial. Em ambos os sistemas, a urina é expelida para fora da cápsula enquanto os resíduos sólidos são compactados e devolvidos para casa com a tripulação.
Quando funciona, o banheiro interno pode ter suas vantagens.
“Um dos meus amigos até disse que prefere o banheiro do espaço ao da Terra”, disse o ex-astronauta da NASA Mike Massimino à CNN.
Massimino não tem tanta certeza, entretanto. “Sinto muita falta do meu banheiro na Terra porque ele está muito envolvido com o espaço, e você tem que ter cuidado e respeitar seus amigos para não deixar bagunça”, disse ele. “E sempre limpe você mesmo, porque você não quer que as pessoas fiquem doentes.”
O programa Artemis da NASA está enviando humanos ao espaço profundo pela primeira vez em mais de cinco décadas. Inscreva-se no boletim informativo Countdown e receba atualizações da CNN Science sobre expedições de outro mundo à medida que elas acontecem.
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