PHOENIX – Dançando durante toda a pós-temporada, uma vitória após a outra seguida de comemorações animadas, o time de basquete feminino da UCLA esperou pelo maior palco para revelar sua melhor jogada.
E evite o Texas, se você quiser.
Com cada ponto valendo a pena, os Bruins superaram os outros Longhorns na Final Four, uma vitória por 51-44 na semifinal nacional na noite de sexta-feira no Mortgage Matchup Center, continuando sua alegre corrida na pós-temporada.
Agora vem a última dança.
Os Bruins disputarão seu primeiro campeonato da NCAA na história do programa.
Foi necessária uma finalização de tirar o fôlego depois que a UCLA quase perdeu a vantagem de 13 pontos nos 4 minutos e meio finais. Depois de reduzir a desvantagem para três pontos, o Texas recuperou a bola antes de bater em uma parede de tijolos chamada Lauren Betts.
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O centro da UCLA bloqueou uma bandeja de Madison Booker faltando 20 segundos para o fim. O armador do Bruins, Kiki Rice, fez quatro lances livres, ajudando a UCLA (36-1) a segurar sua 30ª vitória consecutiva, recorde do programa.
Os Bruins comemoraram batendo palmas animadas na frente dos torcedores atrás do banco do time.
Depois de vencer uma revanche contra os Longhorns, a UCLA evitou outra depois que a Carolina do Sul chocou a UConn na outra semifinal, encerrando a seqüência de 54 vitórias consecutivas dos Huskies.
Assim, os Bruins enfrentarão os Gamecocks na tarde de domingo, em vez do UConn, que derrotou os Bruins por 34 pontos na semifinal nacional há um ano.
Com mais uma vitória, a bandeira do campeonato AIAW de 1978 dos Bruins – vencida pelas lendárias Ann Meyers Drysdale e Denise Curry – ganharia companhia nas vigas do Pavilhão Pauley.
Chegar ao jogo do campeonato exigiu perseverar em alguns feitiços épicos de tiros no frio e alongamentos desleixados.
Betts liderou com seu duplo-duplo mais essencial da temporada, cada um de seus 16 pontos e 11 rebotes uma necessidade. Rice somou 11 pontos para os Bruins, que venceram apesar de cometer 23 reviravoltas porque mantiveram os Longhorns (35-4) com 30,8% de arremessos.
Os reservas do Bruins saíram do banco para comemorar no início do quarto período, depois que Rice acertou uma cesta de 3 pontos e Gabriela Jaquez fez uma bandeja na transição de um passe de roubo e saída de Charlisse-Leger Walker, forçando o Texas a pedir um tempo limite.
Essas cestas aumentaram a vantagem da UCLA para 38-28, igualando sua maior vantagem no jogo.
O segundo jogo da UCLA contra o Texas em cinco meses não se pareceu em nada com o primeiro, quando os Bruins rapidamente caíram em uma lacuna de 10 pontos que aumentou para 20 no intervalo.
A técnica da UCLA, Cori Close, disse que a derrota resultante fez seu time questionar o quanto queria vencer.
Mal, descobriu-se.
Abrindo com o elevado nível de agressão que desejava, a UCLA tornou cada posse do Texas um trabalho árduo, ao mesmo tempo que manteve os Longhorns com apenas seis pontos no primeiro quarto.
Foi o primeiro golpe de uma série de oscilações violentas.
Finalmente liberando a intensidade defensiva pela qual é conhecido, o Texas começou a forçar reviravoltas. Gianna Kneepkens fez dupla e perdeu a bola. Leger-Walker perdeu a bola, levando a uma bandeja na transição.
O que era uma vantagem de 10 pontos da UCLA no início do jogo logo caiu para três. A vantagem de 20-17 dos Bruins no intervalo parecia um placar de uma época passada.
Mas este não foi um retrocesso completo. Vingar sua única derrota na temporada permitiu à UCLA mais um amanhecer em uma temporada que ainda está em andamento, mais um passo a ser dado em direção ao título.
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