Às vezes, Michiko Kato relembra os grandes desafios de sua vida.
Certa vez, ela largou tudo em sua cidade natal, Tóquio, para estudar na Harvard Business School, em Massachusetts. Um dia, ela decidiu abandonar sua carreira no mundo estável das finanças para entrar no terreno difícil da vida de startup. Esse salto foi o que mudou tudo.
Na quarta-feira, Kato assume oficialmente seu maior desafio até agora: CIO da Woven Capital da Toyota e CEO da Toyota Invention Partners. Esta última nomeação faz dela a primeira mulher CEO de uma subsidiária integral da Toyota.
Woven Capital é o braço de capital de risco em estágio de crescimento da Toyota, focado em apoiar os fundadores na construção de mobilidade (incluindo espaço, segurança cibernética e direção autônoma). Anunciou pela última vez um Fundo II de US$ 800 milhões em agosto do ano passado (Fundo I, também de US$ 800 milhões, lançado em 2021), com planos de apoiar pelo menos 20 novos investimentos da Série B. As empresas em seu portfólio incluem a empresa de satélites Xona e a empresa de infraestrutura de fabricação de defesa Machina Labs.
A empresa procura encontrar o “futuro líder da mobilidade”, disse ela, e pretende escolher empresas que sejam “parceiras de colaboração com a Toyota”.
“Podemos co-liderar, podemos fazer pequenos investimentos ou podemos fazer um investimento agressivo; tentamos ser flexíveis”, disse ela. E quanto a ela? “Quero ser prático. Quero ser valioso para startups. E quero realmente focar na criação de parcerias.”
Kato esta semana não está sozinha em sua promoção na empresa. Mia Panzer também está deixando sua função de estratégia de negócios em uma das subsidiárias de tecnologia da Toyota para se tornar COO da Woven Capital. Isso significa que não um, mas dois dos cargos de topo nesta empresa corporativa de capital de risco (CVC) serão ocupados por mulheres, um sinal de como o mundo das finanças e dos investimentos dominado pelos homens está a progredir.
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Historicamente, as mulheres têm se saído (apenas um pouco) melhor ao subir na hierarquia nos CVCs do que nas empresas de capital de risco tradicionais. Os últimos dados concretos, porém, provêm de um relatório da CBI de 2014 que afirmava que pouco menos de 20% dos principais CVC tinham mulheres nas suas equipas de investimento. O número foi comparado, na altura, ao facto de apenas 7% dos sócios das 100 maiores empresas de capital de risco serem mulheres.
Hoje, em capital de risco, esse número gira em torno de 15,4%, sugerindo que a percentagem de mulheres em cargos de investimento em CVCs também aumentou.
Kato ingressou na empresa em 2020 como uma das primeiras novas contratações para o que era então a recém-criada Woven Capital. (Ele surgiu de uma subsidiária interna da Toyota.)
Ela passou 15 anos investindo em geral, inclusive na equipe de fusões e aquisições da Unison Capital e como CFO da startup japonesa de IA ABEJA. Desde que ingressou na Woven, ela liderou seis investimentos (incluindo um não divulgado) em startups como a empresa de foguetes reutilizáveis Stoke e a empresa de veículos autônomos Nuro, seu primeiro investimento. Ela está mais entusiasmada com aeromobilidade, IA física e hardware. “Acho que podemos transformar fundamentalmente a forma como a produção é feita”, disse ela sobre sua visão para o CVC.
Trabalhando ao lado dela estará Panzer, na função recém-formada de COO. Ela assumirá finanças, operações, RH e estratégia jurídica. Ela disse que há duas coisas com as quais todo CVC está sempre preocupado: uma desaceleração corporativa que mata negócios e o desalinhamento com a controladora. “Meu trabalho é essencialmente ajudar no desenvolvimento disso”, disse ela.
Ela trabalha com Ro Gupta, diretor administrativo da Woven Capital, desde seus dias construindo a empresa de mapeamento Camera em 2019. Ela ingressou nessa startup enquanto estava grávida de três meses de seu primeiro filho para administrar finanças. Anteriormente, ela trabalhou na Goldman e depois na empresa de bem-estar para animais de estimação Independent Pet Partners (IPP). Ela disse que não queria deixar seu emprego no IPP, mas decidiu dar uma chance a Gupta e Camera.
“Gosto muito de fazer parte do mundo das startups”, disse ela.
A subsidiária de tecnologia da Toyota comprou então a Carmera (uma venda que ela ajudou a facilitar), e Gupta e Panzer ingressaram nessa divisão. Em dezembro de 2025, tornou-se diretor administrativo da Woven Capital e decidiu trazer Panzer junto. Kato e Panzer reportam-se a Gupta.
No início, Panzer não achou que ela fosse totalmente qualificada, mas depois pensou em como as mulheres sempre dizem que não estão totalmente qualificadas para um trabalho, enquanto os homens simplesmente se intrometem e o fazem. Ela pensou em uma carreira cheia de suposições sobre ela, desde o recrutador universitário que achava que ela não teria conhecimento técnico por ser mulher, até o amigo do Goldman que lhe disse que ela não era sua concorrente para promoção porque era mulher.
Ela decidiu simplesmente entrar também.
“Falamos muito sobre o conceito japonês de ikigai, onde você se concentra em tentar encontrar algo em que seja bom, o que você ama, o que o mundo precisa e pelo que você pode ser pago”, disse ela, acrescentando que parece um círculo completo, já que gerações de sua família trabalharam em peças automotivas. “Eu sempre digo às outras mulheres: ‘Deixem que elas tenham baixas expectativas'”, disse ela. “Fácil de entregar em excesso.”
