Esta é a história de como uma rede de televisão negligenciada passou de assassino em série a assassino de pênaltis – e se tornou campeã para um segmento carente de fãs de esportes americanos.
O impulso da ION na cobertura esportiva feminina deve marcar outro marco na tarde de sábado, quando transmitir o primeiro jogo da Liga Profissional de Hóquei Feminino transmitido nacionalmente, apresentando o New York Sirens contra o Montreal Victoire em um confronto em local neutro em Detroit.
É o mais recente de uma série de novidades que remonta a vários anos, começando com um salto oportuno para os direitos da WNBA, um acordo com a NWSL e uma lista crescente de esportes femininos ao vivo que agora inclui a PWHL.
A Scripps concordou em comprar a ION no final de 2020, e o grupo de cérebros da empresa aproveitou essa conjuntura para avaliar a estratégia para uma rede que agora atinge 126 milhões de domicílios.
Savannah Norcross, do New York Sirens, comemora com seus companheiros de equipe após marcar seu primeiro gol na PWHL durante o terceiro período do jogo contra o Vancouver Goldeneyes em 31 de dezembro de 2025, no Prudential Center em Newark, Nova Jersey. GettyImages
“Os proprietários anteriores tiveram durante décadas uma estratégia processual, dramas, hora após hora de ‘SVU’, ‘Law & Order’, ‘NCIS’, tudo isso, e funcionou muito bem – muito lucrativo, grandes audiências”, disse Brian Lawlor, presidente da Scripps Sports, ao The Post.
Lawlor lembra-se de ter examinado todo o espectro de propriedades esportivas e ter ficado impressionado ao ver como “é realmente difícil ser fã de esportes femininos na América”.
“Passamos muito tempo olhando para o espaço feminino, e a única coisa que reconhecemos foi que sempre que havia um esporte feminino na TV, o desempenho era melhor do que no ano anterior”, disse Lawlor. “Mas simplesmente não havia muito disso.”
Eles abordaram a WNBA com uma estratégia para adquirir direitos e criar uma noite de franquia inédita, composta por partidas duplas nacionais.
“Foi uma boa estratégia e tivemos sorte”, disse Lawlor.
Isso porque o contrato inicial de três anos da ION com a WNBA começou em 2023, na véspera da temporada sênior de trens de carga de Caitlin Clark em Iowa, que seguiu para sua mudança para os profissionais no ano seguinte com um grupo de novas estrelas reconhecidas.
“Quando Caitlin Clark, Angel Reese e Paige Bueckers começaram a jogar no ION, as pessoas os procuravam”, disse Lawlor, “e então todos perceberam: ‘Oh, eu tenho o ION.’ ”
Onde antes havia Olivia Benson, agora você tem Cameron Brink e uma reputação crescente como líder no esporte feminino.
Caitlin Clark, dos Estados Unidos, joga durante o jogo das eliminatórias para a Copa do Mundo da Fiba de 2026 entre Nova Zelândia e Estados Unidos em San Juan, Porto Rico, em 15 de março de 2026. NurPhoto via Getty Images
“Estamos prestes a entrar em nossa quarta temporada na WNBA e sinto que finalmente chegamos lá”, disse Lawlor.
ION oferece o maior número de transmissões nacionais de jogos da WNBA e partidas da NWSL. Suas noites de franquia – sexta-feira para a WNBA, sábado para a NWSL – são repetidas com programas de estúdio que incluem recursos semanais sobre as diferentes personalidades das ligas. Por exemplo, o primeiro perfil da NWSL destacou o veterano defensor Carson Pickett, um defensor da consciência da diferença de membros que nasceu sem antebraço e mão esquerdos.
O processo de incorporação da PWHL durou três semanas, diz Lawlor, começando com conversas com dirigentes da liga em Milão durante um torneio olímpico que despertou um aumento no interesse pelo hóquei feminino. Além do jogo das Sirenes de sábado, o ION transmitirá a série do campeonato da PWHL, as Finais da Walter Cup, em maio.
“A popularidade desses jogadores, especialmente dos americanos quando voltam das Olimpíadas, foi realmente interessante para nós”, disse Lawlor. “Acabamos de dizer: ‘O momento é certo, vamos aproveitar este momento’. … Seria uma pena se as Olimpíadas acabassem e por um ou dois anos o jogo não fosse visível. Mas vamos fazer a nossa parte e tornar o jogo visível.”
Hayley Scamurra do Montréal Victoire comemora um gol contra o Minnesota Frost durante o terceiro período no Grand Casino Arena em 25 de março de 2026 em St Paul, Minnesota. GettyImages
Ajuda o fato de as marcas nacionais – o jogo de sábado é patrocinado pela Ally, por exemplo – estarem interessadas em parcerias.
“Sabíamos que precisávamos de direitos, sabíamos que precisávamos de um público e sabíamos que precisávamos de marcas”, disse Lawlor. “E todos os três têm que trabalhar juntos, e estão.”
Lawlor disse que a ION ganha dinheiro com seus investimentos na WNBA e NWSL. O compromisso agora é “a longo prazo”.
O novo contrato de seis anos da ION com a WNBA começa em 2026, tendo sido resgatado por um atraso trabalhista. É o terceiro ano de um contrato de cinco anos com a NWSL.
Questionado sobre ter um pacote maior de jogos nacionais da PWHL na próxima temporada, Lawlor disse: “Acho que a liga espera isso, e nós esperamos isso”.
“Tudo o que acreditávamos sobre o interesse pelos esportes femininos se comprovou”, disse Lawlor, “e é por isso que faz sentido continuar dobrando”.
