Cauldron Ferm tem uma história de origem improvável, no que diz respeito às startups. Sua tecnologia principal remonta à década de 1960 ou talvez à década de 1970. O início exato é um pouco confuso, na verdade. O que se sabe é que David e Polly McLennan sonhavam em alimentar o mundo com proteínas cultivadas a partir de micróbios.
A dupla sabia que precisava melhorar o processo, que era caro e demorado. A maior parte da fermentação acontece em lotes. Imagine uma cervejaria ou um vinhedo. Os ingredientes entram e os micróbios atuam por um tempo, mas depois o processo para na hora de retirar o produto acabado. Funciona com o álcool porque a bebida tem um preço premium. Comida, entretanto? Isso precisa ser mais barato.
Ainda assim, os McLennan persistiram, iniciando um pequeno negócio que, ao longo de 40 anos, aperfeiçoaria a sua abordagem à fermentação contínua, que transforma micróbios em linhas de montagem capazes de produzir produtos ininterruptamente.
“Não sabíamos o que tínhamos”, disse Michele Stansfied, cofundadora e CEO da Cauldron Ferm, ao TechCrunch. Mas eventualmente, Stansfield, que chegou à empresa dos McLennan em 2012, percebeu que eles tinham mais do que se pensava inicialmente.
“Não entendíamos o desafio da fermentação contínua para a biologia sintética”, disse Stansfield. Mas quando o fez, procurou transformar a empresa de uma pequena operadora de taxas por serviço em uma startup em rápida evolução. “Nesse ponto, levantei uma rodada inicial e adquiri os ativos IP, físicos e comerciais.”
Cauldron já arrecadou US$ 13,25 milhões em uma rodada da Série A2 liderada pela Main Sequence Ventures com a participação da Horizons Ventures, NGS Super e SOSV, disse a empresa com exclusividade ao TechCrunch. Anteriormente, ela havia arrecadado US$ 6,5 milhões em 2024. Cauldron planeja usar o financiamento para “aumentar o fosso tecnológico”, disse Stansfield.
A empresa chama sua tecnologia de “hiperfermentação”, que ajuda a manter os micróbios em seu estado produtivo máximo. Ele pode funcionar em fermentadores descontínuos existentes com algumas modificações nas instalações para acomodar o processo. Os clientes da Cauldron trazem seus próprios micróbios e cepas, e a startup trabalha para ajustar suas condições de cultivo, incluindo nutrientes, para mantê-los funcionando.
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Atualmente, a Cauldron está focada na produção de gorduras e proteínas, incluindo proteína de soro de leite, “um produto que pode simplesmente entrar nas cadeias de abastecimento”, disse Stansfield, embora acrescente que há mais produtos nos quais a empresa está de olho.
“Sessenta por cento de todos os insumos para a economia global podem ser produzidos a partir da biologia”, disse ela. “A comida foi onde começamos, mas agora estamos começando a realmente diversificar.”
