Por Erin Banco, Gram Slattery e Maayan Lubell
WASHINGTON/JERUSALÉM (Reuters) – Menos de 48 horas antes do início do ataque norte-americano-israelense ao Irã, o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu conversou por telefone com o presidente Donald Trump sobre as razões para lançar o tipo de guerra complexa e distante contra a qual o líder norte-americano já havia feito campanha.
Tanto Trump como Netanyahu sabiam, através de briefings de inteligência no início da semana, que o líder supremo iraniano, o aiatolá Ali Khamenei, e os seus principais tenentes se encontrariam em breve no seu complexo em Teerão, tornando-os vulneráveis a um “ataque de decapitação” – um ataque contra os principais líderes de um país frequentemente utilizado pelos israelitas, mas tradicionalmente menos utilizado pelos Estados Unidos.
Mas novas informações sugeriram que a reunião foi adiada para a manhã de sábado a partir de sábado à noite, de acordo com três pessoas informadas sobre a teleconferência.
A chamada não foi relatada anteriormente.
Netanyahu, determinado a avançar com uma operação que anunciava há décadas, argumentou que talvez nunca houvesse melhor oportunidade para matar Khamenei e vingar os esforços iranianos anteriores para assassinar Trump, disseram essas pessoas. Isso incluía uma conspiração de assassinato de aluguel supostamente orquestrada pelo Irã em 2024, quando Trump era candidato.
O Departamento de Justiça acusou um homem paquistanês de tentar recrutar pessoas nos Estados Unidos para o plano, que pretendia ser uma retaliação pelo assassinato, por Washington, do principal comandante do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica, Qassem Soleimani.
No momento em que a chamada foi realizada, Trump já tinha aprovado a ideia de os Estados Unidos realizarem uma operação militar contra o Irão, mas ainda não tinha decidido quando ou em que circunstâncias os Estados Unidos se envolveriam, disseram as fontes, que falaram sob condição de anonimato para discutir deliberações internas sensíveis.
Os militares dos EUA construíram durante semanas uma presença na região, o que levou muitos membros da administração a concluir que era apenas uma questão de quando o presidente decidiria avançar. Uma possível data, poucos dias antes, havia sido cancelada por causa do mau tempo.
A Reuters não foi capaz de determinar como o argumento de Netanyahu afetou Trump quando ele considerou emitir ordens de ataque, mas a chamada representou o argumento final do líder israelense ao seu homólogo norte-americano. As três fontes informadas sobre a ligação disseram acreditar que ela – juntamente com a inteligência mostrando uma janela se fechando para matar o líder do Irã – foi um catalisador para a decisão final de Trump de ordenar aos militares, em 27 de fevereiro, que avançassem com a Operação Epic Fury.
Trump poderia fazer história ao ajudar a eliminar uma liderança iraniana há muito revista pelo Ocidente e por muitos iranianos, rejeitou Netanyahu. Os iranianos poderão até sair às ruas, disse ele, derrubando um sistema teocrático que governava o país desde 1979 e que tem sido uma das principais fontes de terrorismo e instabilidade globais desde então.
As primeiras bombas explodiram na manhã de sábado, 28 de fevereiro. Trump anunciou naquela noite que Khamenei estava morto.
Em resposta a um pedido de comentário, a Casa Branca alega que Anna Kelly planejou não atender diretamente ao apelo entre Trump e Netanyahu, mas disse à Reuters que a operação militar era para “destruir os mísseis balísticos e a capacidade de produção do regime iraniano, aniquilar a Marinha do regime iraniano, acabar com a sua capacidade de armar representantes e garantir que o Irão nunca possa obter uma arma nuclear”.
Nem o gabinete de Netanyahu nem o representante do Irão na ONU responderam aos pedidos de comentários.
Netanyahu, numa conferência de imprensa na quinta-feira, rejeitou como “notícias falsas” as afirmações de que “Israel de alguma forma arrastou os EUA para um conflito com o Irão. Alguém realmente pensa que alguém pode dizer ao Presidente Trump o que fazer?
Trump disse publicamente que a decisão de atacar foi exclusivamente dele.
Os relatórios da Reuters, com funcionários e outras pessoas próximas de ambos os líderes falando principalmente sob condição de anonimato, dada a sensibilidade da deliberação interna, não sugerem que Netanyahu tenha forçado Trump a ir à guerra. Mas os relatórios mostram que o líder israelita foi um defensor eficaz e que a sua formulação da decisão – incluindo a oportunidade de matar um líder iraniano que alegadamente supervisionou os esforços para matar Trump – foi persuasiva para o presidente.
O secretário de Defesa Pete Hegseth sugeriu no início de março que a vingança era pelo menos um dos motivos da operação, dizendo aos repórteres: “O Irã tentou matar o presidente Trump, e o presidente Trump riu por último”.
ATAQUE DE JUNHO ALVO NUCLEAR, MÍSSEIS
Trump conduziu a sua campanha em 2024 com base na política externa da sua primeira administração de “América em Primeiro Lugar” e disse publicamente que queria evitar a guerra com o Irão, preferindo lidar diplomaticamente com Teerão.
Mas como as discussões sobre o programa nuclear do Irão não conseguiram produzir um acordo na primavera passada, Trump começou a contemplar um ataque, segundo três pessoas familiarizadas com as deliberações da Casa Branca.
Um primeiro ataque ocorreu em Junho, quando Israel bombardeou instalações nucleares e locais de mísseis do Irão, e matou vários líderes iranianos. Mais tarde, as forças dos EUA juntaram-se ao ataque e, quando a operação conjunta terminou, após 12 dias, Trump celebrou publicamente o sucesso, dizendo que os EUA tinham “destruído” as instalações nucleares do Irão.
No entanto, meses mais tarde, recomeçaram as conversações entre os EUA e Israel sobre um segundo ataque aéreo destinado a atingir instalações adicionais de mísseis e impedir que o Irão ganhasse a capacidade de construir uma arma nuclear.
Os israelitas também queriam matar Khamenei, um antigo e amargo inimigo geopolítico que tinha repetidamente disparado mísseis contra Israel e apoiado forças por procuração fortemente armadas que cercavam a nação. Isso incluiu o grupo militante Hamas que lançou o ataque surpresa em 7 de outubro de 2023, a partir de Gaza, e o Hezbollah, baseado no Líbano.
Os israelenses começaram a planejar seu ataque ao Irã sob a suposição de que agiriam sozinhos, disse o ministro da Defesa, Israel Katz, ao N12 News de Israel em 5 de março.
Mas durante uma visita em dezembro à propriedade de Trump em Mar-a-Lago, na Florida, Netanyahu disse a Trump que não estava totalmente satisfeito com o resultado da operação conjunta em junho, disseram duas pessoas familiarizadas com a relação entre os dois líderes, falando sob condição de anonimato.
Trump indicou que estava aberto a outra campanha de bombardeio, acrescentaram as pessoas, mas também queria tentar outra rodada de negociações diplomáticas.
Dois acontecimentos levaram Trump a atacar novamente o Irão, segundo várias autoridades e diplomatas dos EUA e de Israel.
A operação dos EUA, realizada em 3 de Janeiro para capturar o Presidente da Venezuela, Nicolás Maduro, em Caracas – que não resultou em nenhuma morte americana, ao mesmo tempo que retirou do poder um inimigo de longa data dos EUA – demonstrou a possibilidade de que operações militares ambiciosas pudessem ter poucas consequências colaterais para as forças dos EUA.
Mais tarde naquele mesmo mês, protestos massivos contra o governo eclodiram no Irão, provocando uma resposta cruel do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica, matando milhares de pessoas. Trump prometeu ajudar os manifestantes, mas fez pouco imediatamente que fosse público.
No entanto, a nível privado, a cooperação intensificou-se entre as Forças de Defesa de Israel e o comando militar dos EUA no Médio Oriente, conhecido como CENTCOM, com planeamento militar conjunto conduzido durante reuniões secretas, segundo dois responsáveis israelitas, falando sob condição de anonimato.
Não muito depois, durante uma visita de Netanyahu a Washington em Fevereiro, o líder israelita informou Trump sobre o crescente programa de mísseis balísticos do Irão, apontando locais específicos de preocupação. Ele também expôs os perigos do programa de mísseis balísticos, incluindo o risco de que o Irã possa eventualmente ganhar a capacidade de atacar a pátria americana, disseram três pessoas familiarizadas com as conversas privadas.
A Casa Branca não respondeu a perguntas sobre as reuniões de dezembro e fevereiro de Trump com Netanyahu.
A CHANCE DE TRUMP NA HISTÓRIA
No final de Fevereiro, muitas autoridades dos EUA e diplomatas regionais consideraram muito provável que um ataque dos EUA ao Irão prosseguisse, embora os detalhes permanecessem incertos, de acordo com outras duas autoridades dos EUA, uma autoridade israelita e outras duas autoridades familiarizadas com o assunto.
Trump foi informado pelo Pentágono e por autoridades de inteligência sobre as vantagens potenciais a serem obtidas com um ataque bem-sucedido, incluindo a dizimação do programa de mísseis do Irã, segundo duas pessoas familiarizadas com essas informações.
Antes do telefonema entre Netanyahu e Trump, o secretário de Estado, Marco Rubio, disse a um pequeno grupo de líderes do Congresso, em 24 de Fevereiro, que Israel provavelmente atacaria o Irão, quer os EUA participassem ou não, e que o Irão provavelmente retaliaria contra alvos dos EUA, de acordo com três pessoas informadas sobre a reunião.
Por detrás do aviso de Rubio estava uma avaliação feita por responsáveis dos serviços de informação norte-americanos de que tal ataque iria de facto provocar contra-ataques do Irão contra postos diplomáticos e militares dos EUA e aliados dos EUA no Golfo, disseram três fontes familiarizadas com os relatórios de inteligência dos EUA.
Esta previsão provou ser precisa. Os ataques levaram a contra-ataques iranianos a activos militares dos EUA, à morte de mais de 2.300 civis iranianos e de pelo menos 13 militares dos EUA, a ataques contra aliados dos EUA no Golfo, ao encerramento de uma das rotas marítimas mais vitais do mundo e a um aumento histórico nos preços do petróleo que já está a ser sentido pelos consumidores nos Estados Unidos e noutros países.
Trump também foi informado de que havia uma chance, mesmo que pequena, de que o assassinato dos principais líderes do Irã pudesse inaugurar um governo em Teerã mais disposto a negociar com Washington, disseram duas outras pessoas familiarizadas com o briefing de Rubio.
A possibilidade de mudança de regime foi um dos argumentos de Netanyahu na chamada pouco antes de Trump dar ordens finais para atacar o Irão, disseram as pessoas informadas sobre o assunto.
Essa opinião não foi defendida pela Agência Central de Inteligência, que havia avaliado nas semanas anteriores que Khamenei provavelmente seria substituído por um linha dura interno se fosse morto, como a Reuters relatou anteriormente.
A CIA não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Trump apelou repetidamente a uma revolta depois da morte de Khamenei. Com a guerra na sua quarta semana e a região mergulhada em conflito, a Guarda Revolucionária do Irão ainda patrulha as ruas do país. Milhões de iranianos permanecem abrigados nas suas casas.
O filho de Khamenei, Mojtaba, considerado ainda mais antiamericano do que o seu pai, foi nomeado o novo líder supremo do Irão.
(Reportagem de Erin Banco e Gram Slattery; reportagem adicional de Maayan Lubell em Jerusalém; edição de Craig Timberg, Don Durfee e Daniel Wallis)
