Nada parecia faltar quando o jato supersônico experimental X-59 da NASA pousou após seu segundo teste no ar, pousando suavemente na pista.
Mas o avião elegante e de nariz pontudo completou apenas nove minutos no ar na sexta-feira, 20 de março, antes que uma luz de alerta da cabine forçasse um pouso antecipado. Esse aviso foi separado de uma luz de advertência que ocorreu durante uma tentativa anterior de decolagem, pouco antes das 10h (horário do Pacífico), disse Cathy Bahm, gerente de projeto do Armstrong Flight Research Center da NASA.
O breve vôo partiu da Base Aérea de Edwards, na Califórnia, às 10h54, horário do Pacífico, marcando apenas a segunda vez que a aeronave voou. Embora a equipe tenha planejado originalmente cerca de uma hora, os líderes enfatizaram que mesmo voos curtos fornecem novos dados para levar o projeto adiante. Você pode assistir ao pouso no vídeo abaixo.
Bob Pearce, que dirige a pesquisa aeronáutica da NASA, disse que a equipe tomou a decisão certa ao interromper o voo na sexta-feira. A agência espera encontrar e corrigir problemas nesta fase de um avião X, uma aeronave que os EUA constroem para testar novas tecnologias e ideias de voo.
“Às vezes é fácil esquecer que construir este tipo de aeronave experimental significa criar algo que nunca existiu antes”, disse Pearce durante entrevista coletiva. “No que diz respeito aos aviões X, não é incomum.”
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O X-59 faz parte de um esforço de longo prazo para mudar a velocidade com que os aviões comerciais sobrevoam a terra. As aeronaves supersônicas tradicionais criam um grande estrondo quando rompem a barreira do som, razão pela qual o governo dos EUA proíbe voos supersônicos rotineiros de passageiros sobre áreas povoadas. A NASA e o seu contratante, Lockheed Martin, construíram o X-59 para voar mais rápido que o som, produzindo apenas um “baque”, com o objectivo de fornecer aos reguladores e à indústria as provas necessárias para reconsiderar as restrições.
No tipo de velocidade supersônica que a NASA deseja atingir para o X-59 – cerca de 1.500 km/h – um voo sem escalas de Nova York a Los Angeles pode levar menos de três horas. As companhias aéreas comerciais de hoje normalmente viajam a cerca de 880 km/h nessa rota, de modo que os passageiros tendem a gastar cerca de 5 a 6 horas cruzando o país.
Velocidade da luz mashável
Um estrondo sônico ocorre quando um avião voa mais rápido que a velocidade do som, comprimindo ondas de pressão em uma única onda de choque que atinge o solo como uma explosão repentina de ar. A NASA projetou o X-59 de forma que seu formato espalhe essas mudanças de pressão ao longo da aeronave, transformando aquele único choque agudo em uma série de pulsos menores.
Os residentes abaixo não ouviram o baque do X-59 durante nenhum dos dois primeiros voos de teste – e não deveriam ter ouvido. O avião nunca voou rápido o suficiente em nenhuma das ocasiões para chegar lá. Ambos os voos permaneceram intencionalmente em velocidades subsônicas. A NASA está usando esses primeiros testes para sacudir os sistemas e observar como o avião se comporta.
Durante o teste de sexta-feira, a aeronave deveria voar por cerca de uma hora, atingindo uma velocidade de cruzeiro de 370 km/h a 12.000 pés antes de acelerar para 420 km/h a 20.000 pés. O avião nunca ultrapassou 230 mph, disseram as autoridades.
“Eu certamente esperava ter mais o que conversar do que nove minutos de vôo”, disse Less, que voou o X-59 pela primeira vez nesta missão. “Embora eu não pretendesse pousar com tanta urgência para meu primeiro pouso, o avião teve um desempenho excelente.”
O piloto de testes da NASA Jim ‘Clue’ Less está sentado dentro da cabine do jato supersônico experimental X-59 no Armstrong Flight Research Center da NASA em Edwards, Califórnia.
Crédito: NASA/Jim Ross
Ele descreveu a aeronave como tendo um manuseio igual ao de seus simuladores. Ao longo de centenas de horas de testes no simulador, Less e outros pilotos de teste praticaram com o sistema de visão não convencional que combina imagens de câmeras em uma tela de alta definição. Mas esta foi a primeira vez que voou sem a tradicional janela frontal.
O formato do nariz longo que ajuda a suavizar o estrondo sônico não deixa espaço para um pára-brisa padrão da cabine. Mas, em alguns casos, o sistema oferece melhor visibilidade do que a olho nu, disse ele. Se um piloto estiver voltado para o sol, por exemplo, o processamento de imagem pode reduzir o brilho e melhorar o contraste.
“Realmente me senti confortável”, disse ele. “Mesmo que eu não estivesse vendo pela frente, eu podia ver pelas laterais e igualar.”
Mais de 100 voos de teste estão planejados. A NASA pretende avançar gradualmente para voos mais altos e mais rápidos antes de testar esses estrondos abafados sobre as cidades.
