ORLANDO, Flórida – A seqüência de vitórias consecutivas do Lakers estava em jogo.
E havia um herói improvável.
Com o Magic vencendo por 104-102 faltando um segundo para o fim, Marcus Smart estava lançando o passe dentro de campo, em busca de LeBron James ou Luka Doncic.
Mas eles foram fortemente contestados.
O armador do Lakers, Luke Kennard, marcou a cesta da vitória no sábado contra o anfitrião Magic. PA
Em vez disso, ele jogou a bola para Luke Kennard, que estava bem aberto atrás da linha de 3 pontos. Foi um erro gigante do Magic, considerando que Kennard tem o melhor percentual de 3 pontos do campeonato.
Kennard acertou o tiro. Ele foi cercado por seus companheiros de equipe, que pularam em torno dele em círculo.
O Lakers já venceu 12 dos últimos 13 jogos, incluindo nove consecutivos. De repente, eles são considerados verdadeiros candidatos. A última vez que o Lakers jogou o Magic, o jogo também chegou ao limite, mas havia uma narrativa muito diferente em torno do Lakers.
Eles eram perdedores.
Com o Magic ganhando 110-109 e faltando 6,7 segundos para o fim em 24 de fevereiro, Doncic deixou passar uma vitória aberta e, em vez disso, jogou a bola para James, que ficou surpreso, desequilibrado e forçado a dar um chute desesperado que errou.
Para piorar as coisas, aquele momento culminou em uma decepcionante partida de oito jogos em que o Lakers fez 4-4. E foi bem no meio de uma seqüência de três derrotas consecutivas.
Naquela época, o Lakers parecia perdido. Desconcertado. Não juntos.
Avançando 3 semanas e meia, as coisas não poderiam ser mais diferentes.
Kennard foi o salvador do Lakers no sábado, e nos últimos nove jogos as coisas se uniram para o time de uma forma que ninguém esperava, com todos fazendo sua parte.
Doncic está jogando basquete do calibre de MVP. Reaves está jogando como se acreditasse firmemente que é a segunda opção. James está se sacrificando. Deandre Ayton está sendo agressivo. Smart está se dedicando à defesa.
Todo mundo está brilhando.
E no sábado, era Kennard quem estava escondido nas sombras, esperando pela oportunidade de provar enfaticamente ao mundo o que ele pode fazer neste time do Lakers.
Cara, o Lakers precisava dele.
Doncic, que teve a melhor marca do jogo com 33 pontos, abriu o jogo com um chute escaldante de 10 de 15 antes de ficar frio, acertando 2 de 13 no segundo tempo. Ele estava indisposto. Ele até cometeu sua 16ª falta técnica no final do terceiro quarto, após trocar palavras com Goga Bitadze, o que significa que ele será suspenso para a partida de segunda-feira contra o Pistons, a menos que seja rescindido.
A defesa do Magic estava desabando sobre James e Reaves.
Kennard viu sua chance.
Depois que o Lakers negociou por ele antes do prazo final de 5 de fevereiro, eles esperavam que ele ajudasse a tapar um de seus maiores buracos: o lamentável chute de além do arco.
Desde então, Kennard não tem atirado de acordo com seus padrões, com média de 8,4 pontos e 44,3% de arremessos além da linha de 3 pontos.
Agora era sua chance de provar o que ele pode fazer.
Doncic estava jogando basquete de nível MVP, com média de 40,9 pontos e 7,4 assistências na seqüência de vitórias do Lakers. James, indiscutivelmente o maior jogador de todos os tempos, aceitou ser a terceira opção do time. E Ayton finalmente aceitou seu papel, concentrando-se em ajudar o time a vencer, em vez de fazer beicinho por não ser uma estrela.
Mas com a sequência de vitórias do Lakers em jogo, Kennard se adiantou.
Ele estrelou seu papel quando o Lakers mais precisava dele. Ele estava pronto. Ele não hesitou.
O Lakers está provando que é um candidato ao título.
E Kennard acabou de mostrar que pertence.
