Em uma homenagem aos desafios futuros, as jogadoras de basquete feminino da UCLA vestiram camisetas do “MODO DE MARÇO” enquanto assistiam ao show de seleção do Torneio da NCAA.
O que eles viram teve uma sensação muito de março de 2024 e março de 2025, tanto quanto no mês atual.
Lauren Betts, central do UCLA Bruins, e Kiki Rice, guarda do UCLA Bruins, e Gianna Kneepkens, guarda do UCLA Bruins, durante o jogo do Big Ten Tournament Championship. Grace Hollars/IndyStar/USA TODAY NETWORK via Imagn Images
Pelo terceiro ano consecutivo, a UCLA pode ter que vencer a LSU para chegar à Final Four.
Também incluídos na chave Sacramento 2 dos Bruins estão Richmond e Ole Miss – times que eles enfrentaram no torneio da NCAA no ano passado.
O jogo de abertura contra Cal Baptist no Pauley Pavilion na noite de sábado é uma revanche do jogo de abertura do torneio da NCAA de 2024 na mesma arena.
Felizmente para os Bruins mais bem colocados, eles não se importam tanto com quem estão jogando, mas como estão jogando.
“Na verdade, isso aconteceu da maneira que pensávamos que aconteceria”, disse o técnico da UCLA, Cori Close, aos fãs e apoiadores reunidos nas instalações de treino do time. “Estamos entusiasmados com os confrontos que temos.
“Obviamente, temos um enorme respeito por todos nessa categoria, mas isso é sobre nós. Trata-se de sermos a melhor versão de nós mesmos, de jogarmos nosso melhor basquete, de sermos agressivos.”
A atacante Angela Dugalic disse que as camisetas “MODO MARÇO” refletem a abordagem firme do time desde que derrotou Iowa por um recorde de 51 pontos no campeonato Big Ten Tournament.
A atacante do UCLA Bruins, Gabriela Jaquez, chuta a bola contra o Iowa Hawkeyes durante o segundo tempo. Imagens de Robert Goddin-Imagn
“Tínhamos a mentalidade de: ‘Este será um jogo da Final Four’ durante os treinos”, disse Dugalic sobre uma equipe que buscava a segunda aparição consecutiva na Final Four e o primeiro campeonato da NCAA junto com o título AIAW que os Bruins conquistaram em 1978.
Isso significava que os jogadores de treino masculino que ajudaram a preparar o time estavam pressionando os Bruins em quadra inteira para desafiá-los e desbloquear a melhor versão de si mesmos.
Tudo faz parte do esforço da Close em buscar a melhoria contínua e focar apenas no próximo jogo.
“O ponto principal para nós”, disse Close, “é que eu realmente quero que mantenhamos uma mentalidade presente. Qual é o desafio que temos pela frente? Como podemos jogar nosso melhor basquete para isso e ganhar mais um dia?”
O que pode parecer assustador para qualquer um que enfrenta um time que venceu o recorde do programa em 25 jogos consecutivos desde a derrota para o Texas no final de novembro é que os Bruins (31-1) dizem que podem melhorar.
“Gosto do fato de acharmos que não temos um teto”, disse Dugalic. “Não acho que tenhamos um teto, e isso é um fato muito legal sobre nós: temos muito potencial e ainda nem arranhamos a superfície.”
Tornar este o melhor time da UCLA nas 15 temporadas de Close foi sua capacidade de cercar o armador Kiki Rice com tantos atiradores de elite. Gianna Kneepkens acertou 44,2% de suas cestas de 3 pontos e Gabriela Jaquez acertou 41,1% de longa distância.
Ter vários atiradores desse calibre evitou que as equipes obstruíssem o interior, abrindo faixas de rodagem para Rice de uma forma que não acontecia há um ano.
“É uma diferença entre dia e noite e isso faz de Kiki um jogador melhor”, disse Close. “Acho que isso mudou tudo para o nosso ataque.”
Se a história se repetir, as duas primeiras rodadas não serão repletas de drama. A UCLA venceu os seis jogos do torneio da NCAA que foi realizado no Pauley Pavilion nos últimos três anos por uma média de 19 pontos, embora tenha havido uma disputa difícil contra Creighton na segunda rodada em 2024.
A guarda da UCLA, Gianna Kneepkens, dirige no centro de Iowa, Layla Hays. PA
As coisas podem começar a ficar picantes em Sacramento.
No Sweet 16, os Bruins podem enfrentar o quarto colocado Minnesota – um rival do Big Ten que eles derrotaram por 18 pontos em janeiro em Minneapolis – antes de jogar o segundo colocado LSU ou o terceiro colocado Duke na Elite Eight.
Enfrentar os Tigres nesta época do ano tornou-se uma tradição anual. Há dois anos, a LSU venceu a UCLA no Sweet 16. Há um ano, os Bruins retribuíram o favor na Elite Eight.
Esperando na Final Four podem estar os principais sementes do Texas, Carolina do Sul e UConn, o atual campeão e o primeiro colocado geral que venceu a UCLA por 22 pontos no mesmo palco há um ano.
Beneficiar os Bruins é uma rota que incluiria ir de Los Angeles a Sacramento e Phoenix, mantendo-os no fuso horário do Pacífico desde a primeira rodada até a Final Four.
“Nunca em meus 33 anos como treinador da Divisão I fui capaz de permanecer exatamente no mesmo fuso horário, isso nunca aconteceu”, disse Close, “e acho que é uma vantagem tremenda, especialmente para nossos jogadores – que estão nos exames finais agora – poder não ter aquele estresse adicional de viajar pelo país é uma coisa tremenda, estou muito animado por ter essa oportunidade que conquistamos.”
Pode ser uma diferença fundamental para uma equipe que tenta forjar uma nova finalização em meio a tanta familiaridade.
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