Entendo; não é um momento fácil para uma montadora tradicional vender veículos elétricos, com os incentivos sendo destruídos e as montadoras chinesas batendo à porta. Mas a Honda está levando isso a outro nível.
Esta semana, a Honda acabou com seus programas EV insignificantes – e francamente pouco promissores. A pouca motivação que a Honda tinha para competir na área de EV aparentemente desapareceu e, junto com ela, qualquer chance de sobreviver à atual onda de disrupção que está varrendo a indústria.
A empresa atribui a culpa às tarifas dos EUA e à concorrência chinesa, dois alvos fáceis. Mas, para começar, nunca houve uma estratégia de EV viável.
A Honda deu o pontapé inicial na quinta-feira interrompendo o desenvolvimento do Acura RDX elétrico e do sedã e SUV Honda 0, três modelos que foram os primeiros EVs da empresa – mas sobre os quais muito pouco foi compartilhado com pessoas de fora. A situação continuou na sexta-feira, com o Automotive News informando que a Honda iria interromper a produção do Prologue, um veículo que foi essencialmente projetado e inteiramente construído pela GM.
A decisão pode sair pela culatra de diversas maneiras, mas há duas que eu diria serem as mais importantes. Ao arquivar os EVs, a Honda ficará ainda mais para trás em duas das maiores mudanças que estão varrendo a indústria automotiva: sistemas de transmissão elétricos e veículos definidos por software.
Oportunidades de EV perdidas
Para a Honda – e para muitos fabricantes de automóveis tradicionais ainda no início da transição – um EV é apenas um carro com uma transmissão diferente. Posso imaginar os executivos da Honda pensando que podem esperar o estranho período de transição e, quando os motores e as baterias estiverem totalmente classificados, simplesmente trocar os pedaços de combustível fóssil. Quão difícil poderia ser?
Isso é um erro, claro. Muitas montadoras descobriram que colocar baterias em um carro originalmente projetado para um motor de combustão interna não funciona tão bem. Pode encurtar o ciclo de desenvolvimento, mas o produto resultante acaba sendo pesado, ineficiente e mais caro de produzir.
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Quando desenvolvidos como um produto original, os VE oferecem aos fabricantes de automóveis a oportunidade de repensar o automóvel e, no processo, torná-lo mais barato.
Veja a Ford, por exemplo. O Mustang Mach E tem sido um sucesso de vendas, mas não financeiro para a Ford. O Mach E é baseado em uma versão fortemente modificada da plataforma que também sustenta o Escape, um crossover de combustível fóssil. Parte do problema, disse o CEO da Ford, Chris Farley, em uma entrevista recente, foi que as decisões de engenharia legadas atrasaram o produto: o chicote elétrico do Mach E é 70 libras mais pesado que o do Tesla, por exemplo. Pequenos erros como esse se agravam em um produto tão complexo quanto um automóvel.
A Honda também perderá diversas oportunidades de aprendizado. É possível aprender fazendo, tanto no desenvolvimento quanto na fabricação. Também aprendemos a cultivar novos fornecedores e cadeias de suprimentos. Também deixará de receber feedback crítico dos clientes – o que é que as pessoas realmente valorizam nos seus VEs?
Sayonara, veículos definidos por software
Aqui, a Honda está se preparando para o fracasso na segunda disrupção que está varrendo a indústria automotiva: o veículo definido por software (SDV), que possui capacidades essenciais que podem ser atualizadas e melhoradas ao longo do tempo.
Os consumidores, principalmente aqueles que compram veículos elétricos de empresas como Tesla, Rivian e BYD, acostumaram-se às atualizações frequentes, ao software de infoentretenimento sofisticado e aos sistemas avançados de assistência ao motorista da Tesla, Rivians, Nio ou Xiaomi. A Honda ainda não fez progressos significativos em nenhum desses domínios.
Os SDVs não precisam ser EVs, mas tendem a andar de mãos dadas. A grande bateria de um EV facilita a alimentação de computadores potentes e permite que coisas como atualizações over-the-air aconteçam quando o carro está estacionado e “desligado”. A Honda poderia fabricar um SDV de combustível fóssil? Claro, mas é improvável que isso aconteça pela mesma razão que está se afastando dos VEs: a maneira antiga de fazer as coisas é mais fácil e lucrativa, por enquanto.
O que Honda representa?
A Honda está enfrentando uma crise de identidade. Na sua essência, é uma empresa de motores de combustão interna. Faz motores realmente bons, e isso está começando a importar cada vez menos.
Outras características de seus carros também estão sob ataque. Durante anos, a empresa se orgulhou de fabricar carros para motoristas. Eles são leves, eficientes e têm bom manuseio. Mas quando o carro dirige sozinho, o que significa “carro do motorista”?
Deixando a autonomia de lado, eu diria que o mercado para carros para motoristas é limitado de qualquer maneira. As pessoas são atraídas pela Honda porque ela é confiável e tem preços razoáveis. O fato de terem um bom desempenho é a cereja do bolo, talvez ajudando os consumidores a desempatar caso estejam divididos entre duas marcas.
Mas os VE prometem ser significativamente mais fiáveis do que os veículos movidos a combustíveis fósseis e, como demonstram os fabricantes de automóveis chineses, quando os preços das baterias diminuem, o mesmo acontece com os custos globais dos veículos. Se a Honda não conseguir competir em termos de confiabilidade ou preço, os consumidores hesitarão.
Isso já parece estar acontecendo na China. A Honda disse isso em seu recente relatório de lucros. “A Honda não foi capaz de fornecer produtos que oferecessem uma melhor relação custo-benefício do que os novos fabricantes de veículos elétricos, resultando em um declínio na competitividade”, afirmou a empresa. Os ventos contrários na China contribuíram para as perdas de quase 16 mil milhões de dólares da empresa no ano passado. Sem um plano para veículos elétricos, é apenas uma questão de tempo até que a Honda sofra o mesmo destino em outro lugar.
