Adriana Avelina Ruíz Márquez usa cola de cílios postiços para fixar um minúsculo transmissor no tórax, logo atrás da cabeça, da borboleta monarca.
A monarca, que pesa cerca de meio grama, carrega facilmente o aparelho de 60 miligramas, que inclui um painel solar do tamanho de um grão de arroz.
A borboleta bate as asas e decola rapidamente depois que Ruíz Márquez, vice-diretor da Reserva da Biosfera da Borboleta Monarca, a liberta após a delicada operação, que também requer um palito e um cotonete.
Ruíz Márquez disse acreditar que este novo dispositivo de rastreamento – usado no México pela primeira vez para marcar monarcas antes de migrarem de volta para o norte, para os EUA e para o sul do Canadá – ajudará a resolver alguns mistérios sobre os insetos, em parte usando os smartphones das pessoas para rastrear seus movimentos.
“Há muito mistério sobre a sua rota de migração, a sua actividade quando chegam, quando partem”, disse ela.
Ao seu redor, borboletas rodopiavam, espessas como mosquitos e moscas negras durante o crepúsculo dos pântanos canadenses, em manchas de luz solar que se derramavam através dos galhos dos imponentes abetos oyamel do montanhoso santuário de borboletas El Rosario.
Um minúsculo transmissor, alimentado por um painel solar do tamanho de um grão de arroz, está colado nas costas desta borboleta monarca. (Jorge Barrera/CBC)
A grande maioria dos monarcas da América do Norte a leste das Montanhas Rochosas passam o inverno em El Rosario, que fica no estado de Michoacán, cerca de 180 quilômetros a oeste da Cidade do México.
É um dos seis santuários que compõem a Reserva da Biosfera da Borboleta Monarca, que está espalhada por Michoacán e pelo Estado do México e tem uma área central protegida de cerca de 135 quilômetros quadrados.
Um total de 160 monarcas em toda a reserva, incluindo 40 em El Rosario, foram marcados com o novo transmissor por equipes da Comissão Federal para Áreas Naturais Protegidas Nacionais e do Fundo Mundial para a Vida Selvagem (WWF) no México.
Eles ajudarão a fornecer a visão mais detalhada até o momento da primeira etapa da migração das borboletas para o norte, disse Eduardo Rendón Salinas, biólogo do WWF México.
Embora as nuvens dos monarcas cheguem por volta do início de novembro, elas partem aos poucos ao longo de março, disse ele.
“É muito importante fazer este novo tipo de marcação nos locais de hibernação, para determinar como terminam a hibernação no México”, disse Rendón Salinas.
Ele disse que agora serão capazes de rastrear o movimento dos monarcas entre as colônias – o que antes era apenas teorizado.
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No império monarca do México
Milhões de borboletas-monarca passam o inverno no santuário de borboletas El Rosario, no estado mexicano de Michoacán.
São necessárias três a quatro gerações de monarcas para completar a viagem para norte, que pode abranger até 5.000 quilómetros.
A chamada supergeração de monarcas, que emerge no final do Verão das Pradarias até às Marítimas e atravessa o Nordeste e Centro-Oeste dos EUA, completa a viagem para sul de uma só vez. Eles acasalam em santuários como El Rosario antes de seguirem para o norte novamente, colocando a próxima geração de ovos no caminho.
A monarca, que não consegue sobreviver aos invernos frios dos climas do norte, é a única borboleta conhecida por fazer uma migração anual de mão dupla.
Rastreamento coletivo
O novo transmissor com microchip envia um sinal que pode ser detectado por iPhones próximos para coletar a trajetória das borboletas, se os dispositivos tiverem Bluetooth e funções de localização ativadas.
Isso permite que o aplicativo Project Monarch, que qualquer pessoa pode baixar, ou um receptor portátil ajude a traçar o caminho das borboletas.
“Literalmente, (monarcas) estão sobrevoando as estradas e as pessoas estão dirigindo pelas estradas e isso nos dá uma localização. É um nível fantástico de detalhe espacial que nunca foi possível antes”, disse David La Puma, diretor de desenvolvimento de mercado global da Cellular Tracking Technologies, com sede em Nova Jersey, que desenvolveu o dispositivo.
Anteriormente, os cientistas dependiam de etiquetas coladas nas asas da monarca, mas essencialmente apenas revelavam o ponto onde a borboleta foi marcada e onde foram eventualmente encontradas, disse ele.
“Realmente não entendemos as nuances desse movimento que está acontecendo durante o período de migração”, disse La Puma.
La Puma disse que sua empresa está atualmente desenvolvendo uma atualização para o transmissor que também permitirá que smartphones Android sejam usados como detectores passivos.
Uma borboleta monarca com um minúsculo transmissor acoplado se prepara para voar das mãos de Adriana Avelina Ruíz Márquez, vice-diretora da Reserva da Biosfera da Borboleta Monarca. (Glen Kugelstadt/CBC)
Depois de pilotos bem-sucedidos em 2023 e 2024, os transmissores foram usados como parte de um projeto de rastreamento de monarcas em todo o continente, envolvendo mais de 20 grupos. Foi lançado em Ontário em setembro de 2025 com o envolvimento da Environment and Climate Change Canada e da Birds Canada.
Trinta monarcas foram marcados com os transmissores em Long Point, Ontário, reserva da biosfera da UNESCO nas margens do Lago Erie, cerca de 180 quilómetros a sul de Toronto.
“Eu vi os dados dos monarcas cruzando o lago e saindo de barcos no lago e depois na costa sul, passando por áreas urbanas em Ohio”, disse La Puma.
“Observá-los se moverem por essa matriz urbana e depois passarem para o Centro-Oeste foi espetacular.”
Em outubro, um total de 400 monarcas foram marcados do Canadá para Cuba. Eles foram rastreados ao entrar na Reserva da Biosfera da Borboleta Monarca, no México, em novembro.
Uma borboleta-monarca repousa no santuário El Rosario, onde a maioria das monarcas da América do Norte, a leste das Montanhas Rochosas, passa o inverno. (Glen Kugelstad/CBC)
Protegido pela comunidade
Entre novembro e março, a reserva vira o império das borboletas.
As monarcas enxameiam e formam aglomerados enormes nos galhos do oyamel, que às vezes quebram sob seu peso, disse Horacio Cruz Guzmán, que faz parte de uma patrulha comunitária que protege a área contra a exploração madeireira ilegal.
Muitos dos animais do santuário El Rosario – incluindo coiotes, tatus, gambás, esquilos, coelhos e a maioria das aves – fogem da área quando os monarcas chegam, acrescentou Cruz Guzmán.
Os beija-flores, os papa-figos e o rato de orelhas redondas permanecem porque ou não interagem com as monarcas ou desenvolveram uma tolerância às toxinas transportadas pelas borboletas – e à sua forma de lagarta – devido à serralha de que se alimentam no Canadá e nos EUA, explicou ele.
Mesmo depois da partida das monarcas, em março, os animais não regressam até que a chuva e o tempo tenham lavado todos os vestígios das borboletas, disse ele.
Horacio Cruz Guzmán, membro do ejido El Rosario, faz parte de um grupo comunitário que patrulha o santuário de borboletas para protegê-lo da exploração madeireira. (Glen Kugelstadt/CBC)
O santuário fica no ejido El Rosario – uma terra que é propriedade coletiva da comunidade, que cuida e protege a área.
O povo de El Rosario desenvolveu um próspero negócio de turismo que funciona durante os cerca de cinco meses em que os monarcas passam o inverno no santuário, proporcionando à comunidade uma fonte vital de renda.
As pessoas também cultivam mudas de oyamel que plantam no santuário para manter a floresta saudável.
“Esta é realmente uma grande tarefa que realizamos como en ejido e como pessoas nativas desta comunidade”, disse Cruz Guzmán.
“Nos sentimos afortunados por pertencer aqui e por ter esta maravilha natural que é a borboleta monarca.”
