Seja como for, os americanos estão a inundar o país com avalanches a um ritmo impressionante. Algumas estimativas sugerem que hoje há cem vezes mais pessoas a aventurar-se no sertão do que há 25 anos. E, no entanto, o número de pessoas que morrem em avalanches tem-se mantido praticamente constante, em cerca de 26 por ano nos Estados Unidos. A taxa real de mortalidade por pessoa nas montanhas caiu drasticamente, uma vitória silenciosa e duramente conquistada que raramente chega às manchetes.
“Se a taxa de mortalidade se mantivesse constante, estaríamos a falar de centenas de pessoas que morrem todos os anos”, afirma Dallas Glass, analista de avalanches do Northwest Avalanche Center, com duas décadas de experiência no terreno.
Este inverno colocou esse progresso à prova mais brutal.
Alpinistas são bloqueados por uma avalanche no Mont Blanc em 1994. AFP via Getty Images
Dallas Glass é um previsor de avalanches do Northwest Avalanche Center. Cortesia de Dallas Glass
Na manhã de 17 de fevereiro, uma parede de neve desceu sobre um grupo de 15 pessoas em uma expedição de três dias guiada profissionalmente pelo interior, perto de Castle Peak, na Sierra Nevada. Nove deles morreram, incluindo três guias do Blackbird Mountain Guides e seis mães da área da baía de São Francisco. Foi a avalanche mais mortal da história moderna da Califórnia.
“Podemos reduzir o risco nas montanhas”, diz Glass. “Mas não podemos eliminar o risco.”
O desastre de Castle Peak ocorreu num momento em que a comunidade de segurança de avalanches provavelmente nunca esteve melhor equipada, com tecnologia mais forte, previsões mais precisas e comunicação mais profunda entre agências do que em qualquer momento da história do campo. Chegou também como um lembrete de que a montanha, afinal, não negocia.
Compreender o quão estreita se tornou essa lacuna entre “reduzir” e “eliminar” requer compreender como a infra-estrutura moderna de segurança contra avalanches realmente funciona.
Andrew Schauer, principal analista do Centro Nacional de Avalanches Florestais de Chugach, no Alasca, descreve a previsão de avalanches como “um processo que dura toda a temporada de monitoramento de tendências, desenvolvimento de previsões, coleta de dados e revisão de nosso modelo mental”.
A modelagem do Snowpack pode ajudar a prever em que direção a neve pode se mover. Portão de Pesquisa
Todas as manhãs, sua equipe tem várias pessoas no campo cavando poços de neve, investigando avalanches recentes, fotografando condições de encostas e monitorando o clima. Eles agrupam observações públicas, dados de estações meteorológicas remotas que rastreiam tendências de precipitação, vento e temperatura e previsões do Serviço Meteorológico Nacional.
Ethan Greene, diretor do Centro de Informações sobre Avalanches do Colorado, que mantém o banco de dados nacional de mortes por avalanches, diz que o lado analítico do trabalho evoluiu dramaticamente nas últimas duas décadas. “Nossa confiança e uso da modelagem numérica mudou muito e continua mudando”, diz ele. “Vinte anos atrás, o foco era principalmente na previsão do tempo, e agora há mais coisas acontecendo na modelagem de neve acumulada.”
A vítima da avalanche de Tahoe, Kate Pettorne Morse, morava no interior do estado de Nova York. Linkedin
Danielle Keatley, da Bay Area, fazia parte de um grupo de seis mães mortas na avalanche de Tahoe. Escritor do Facebook/John Gray
Kate Vitt, mãe de dois filhos que morava no condado de Marin, Califórnia, também morreu na tragédia de fevereiro. Escritor do Facebook/John Gray
De forma igualmente crítica, acrescenta ele, os dias de caça através de bases de dados dispersas acabaram. “Em vez de olhar para uma propriedade específica em vários lugares diferentes, agora está tudo em um só lugar”, diz Greene.
Às 7h, uma previsão é publicada. Schauer diz que seu centro “emitirá ocasionalmente Avisos de Avalanche ou Boletins Especiais de Avalanche quando as condições forem particularmente perigosas”. Um alerta foi emitido para a área de Castle Peak na manhã de 17 de fevereiro.
O que acontecerá a seguir depende de uma rede de pessoas e organizações nas quais a maioria dos esquiadores nunca pensa.
Glass trabalhou em todos os cantos do mundo da segurança contra avalanches. Por mais de vinte anos, ele foi patrulheiro de resorts, meteorologista de rodovias, guia de esqui e meteorologista público. Ele é enfático ao dizer que não se trata do mesmo trabalho.
“Eles têm objetivos diferentes, escalas de tempo diferentes, escalas espaciais diferentes, usuários diferentes”, diz ele.
O que mudou dramaticamente, argumenta ele, foi a forma como esses mundos diferentes conversam agora entre si. “Nós nos comunicamos com as estações de esqui, com os Departamentos de Transporte e com os serviços de guia local, e estamos todos compartilhando informações de uma forma que nos permite ser melhores em nossos trabalhos e, esperançosamente, fornecer um produto melhor, o que, em última análise, equivale a melhor segurança.”
Os efeitos de uma grande avalanche desencadeada remotamente nas Montanhas Rochosas.
Do lado dos resorts, esse produto inclui tecnologia de mitigação cada vez mais sofisticada. Brian Roman, patrulheiro de esqui em Winter Park, no Colorado, descreve uma operação que evoluiu significativamente em seus anos de patrulha. Quando chega uma chamada de resgate, uma equipa de mobilização rápida mobiliza-se imediatamente, coordenando em tempo real com agências regionais e serviços meteorológicos. A partir de um helicóptero, a equipe agora tem uma consciência situacional que as gerações anteriores de socorristas não poderiam ter imaginado.
“As equipes têm uma visão melhor do que está acontecendo no terreno adjacente à avalanche”, diz Roman. “Eles podem ver melhor possíveis rotas seguras dentro e fora da área e podem ajudar as equipes a avaliar melhor se podem entrar na área.”
A engrenagem também mudou. “Agora temos faróis de avalanche de longo alcance que são fixados na parte inferior do helicóptero”, diz Roman. “Isso permite que as equipes procurem uma avalanche sem ter que expor as pessoas à encosta.” A tecnologia Recco, um sistema refletor passivo incorporado em equipamentos e roupas de esqui que ajuda os socorristas a detectar vítimas enterradas, também se tornou uma parte padrão do kit de ferramentas de resgate.
A janela de sobrevivência numa avalanche é brutalmente estreita: de acordo com o Utah Avalanche Center, 93% das vítimas retiradas em 15 minutos sobrevivem. Após 45 minutos, apenas 20 a 30% o fazem. A velocidade que as novas ferramentas permitem pode ser a diferença entre a vida e a morte.
Equipes de emergência são enviadas para resgatar seis esquiadores na avalanche de Tahoe. ZUMAPRESS. com
Mais acima na curva tecnológica, os sistemas remotos de controlo de avalanches estão a começar a mudar a equação de mitigação em alguns resorts e corredores rodoviários. O Little Cottonwood Canyon, no Utah, onde se situam as estâncias de esqui Alta e Snowbird, tornou-se o trecho de terreno para avalanches mais densamente equipado da América do Norte, com as suas linhas de cume repletas de Torres Wyssen – estruturas permanentes, acionadas remotamente, que lançam cargas explosivas em zonas de início de avalanches sem colocar um único trabalhador na encosta.
Os drones também estão entrando em cena. O Departamento de Transportes do Alasca tem sido particularmente agressivo, utilizando explosivos lançados por drones para desencadear deslizamentos controlados em caminhos de avalanches, mantendo os trabalhadores fora de perigo.
“Agora não preciso ir até lá e fazer isso manualmente”, diz Glass. “Ou não precisamos de um helicóptero para fazer isso.”
A modelagem de neve, usando computadores para simular o que está acontecendo dentro das camadas de neve de uma determinada montanha, passou da ficção científica à realidade operacional na carreira de Glass. Ele ri relembrando seu ceticismo inicial. Quando alguém lhe perguntou se os computadores algum dia modelariam camadas de neve, “lembro-me de ter dito: ‘Não, é tão complexo. Não modelaremos essas coisas tão cedo'”, diz ele. “E agora, enquanto conversamos, tenho um modelo de computador que mostra como um computador acha que a neve está agora.”
Schauer descreve o potencial como significativo. “Existem agora ferramentas em desenvolvimento que podem simular a camada de neve no solo”, diz ele, “estimando a probabilidade de uma avalanche falhar em alguma camada da camada de neve, dada a estrutura atual da camada de neve e os padrões climáticos previstos. Isso tem o potencial de mudar drasticamente a forma como prevemos avalanches.”
Dois esquiadores salvam a vida de um homem que estava sufocando sob a neve depois de ficar preso no resort Palisades Tahoe, na Califórnia. @carson.schmidt10/Instagram
Glass tem cuidado com quanto peso colocar em qualquer ferramenta. “Um modelo não é realidade”, diz ele. “Um modelo é a opinião de um computador sobre como as coisas podem ou não ser.” O velho ditado dos previsores ainda se aplica: todos os modelos estão errados. Alguns são úteis.
O centro da Glass usou IA para classificar anos de dados de previsão, identificando onde suas previsões têm sido historicamente menos confiáveis. “Ele fez um ótimo trabalho ao nos ajudar a identificar: ‘Aqui está um ponto no processo de previsão em que vocês parecem ter maior incerteza’”, diz ele. “Portanto, isso está nos ajudando a restringir a questão, para que possamos nos concentrar em como responderemos a ela.”
Schauer, que faz previsões profissionalmente há sete anos, acha quase vertiginoso inventariar o que mudou mesmo nesse curto espaço de tempo. “Modelagem de neve, ferramentas de IA para apoiar a escrita e previsão do tempo, programas explosivos entregues por drones, sistemas modernos de detecção de avalanches, ferramentas de aprendizado de máquina para prever o perigo de avalanches”, diz ele. “Muito disto ainda está em fase de desenvolvimento, mas muitas destas ferramentas estão atualmente a ser implementadas a nível operacional. É impressionante a rapidez com que as coisas estão a melhorar, e será interessante ver como será a previsão de avalanches daqui a dez anos.
Apesar de todas as torres, drones, modelos e faróis, existe uma incompatibilidade fundamental entre a escala a que os humanos se movem através das montanhas e a escala a que o risco de avalanche realmente opera, e Glass não pensa que alguma vez irá fechar totalmente.
“Algumas das nossas zonas previstas aqui no Noroeste são do tamanho de Rhode Island”, diz ele. “E agora vou correr por aí e tocar apenas algumas centenas de metros quadrados. São duas escalas realmente diferentes.”
Greene é sincero sobre onde termina a responsabilidade do seu centro e começa a do indivíduo. “O que estamos a fazer é fornecer uma avaliação do perigo e de muitas das características que contribuem para esse perigo”, diz ele, “mas a forma como as pessoas gerem realmente o seu risco depende delas”.
Uma poderosa avalanche atingiu o acampamento base do Everest em 2015. AFP via Getty Images
E isso inclui os meteorologistas, patrulheiros e investigadores na linha da frente. Roman, em patrulha no Colorado há quatro décadas, observou a mudança das montanhas em tempo real. “Tivemos chuvas em dezembro que atingiram o topo da montanha nesta temporada”, diz ele. “E também tivemos o equivalente a um vento de furacão de categoria 2 atingindo a montanha por um período de 12 horas. Isso realmente muda a forma como avaliamos as circunstâncias para as equipes prestes a serem destacadas. Não queremos acabar em uma situação em que, como socorristas, de repente nos tornamos aqueles que precisam de resgate.”
Glass conhece esse sentimento em primeira mão. No dia anterior à nossa entrevista, ele estava esquiando no Noroeste com dois colegas em condições que descreveu como complicadas. “A neve acumulada aqui é um pouco assustadora agora”, diz ele. “Estávamos evitando ativamente muitas avalanches ontem porque vimos as consequências.”
Essa é a tensão central deste trabalho. As ferramentas estão cada vez melhores, a comunicação continua a melhorar, a taxa de mortalidade permanece notavelmente baixa. E ainda assim, nenhum progresso tornou as montanhas totalmente seguras, como o desastre de Fevereiro na Sierra Nevada deixou devastadoramente claro.
Mas isso não é suficiente para manter pessoas como Glass afastadas.
“Há um certo nível de respeito pelas montanhas que acompanha o trabalho neste setor”, diz ele. “Tanto positivo quanto negativo. Amamos a neve, amamos o inverno, mesmo com todos os perigos. Não caímos nessa linha de trabalho. Todos nós escolhemos porque é uma paixão.”
Após esta entrevista, ele voltou a esquiar no mesmo dia.
