O que desencadeou a avalanche no mês passado perto do Lago Tahoe, que matou nove esquiadores em meio a uma forte nevasca, pode permanecer para sempre um mistério, mas o peso do acúmulo de neve ou o próprio grupo de esquiadores são as causas mais prováveis, disse um especialista do Sierra Avalanche Center.
“Realmente não sabemos como isso aconteceu”, disse Steve Reynaud, analista do Sierra Avalanche Center.
Quando a equipe do centro conseguiu chegar ao local do deslizamento de 17 de fevereiro, já haviam se passado três dias e vários metros de neve haviam coberto a área, disse Reynaud. As tripulações do helicóptero que despejaram água e arrastaram um balde grande e pesado pela neve para evitar que as equipes de recuperação de corpos fossem atingidas por avalanches adicionais obscureceram ainda mais as evidências do deslizamento mortal, disse Reynaud.
“Normalmente aparecemos diante de uma avalanche e podemos fazer uma pequena investigação, podemos ver onde tudo começou”, disse Reynaud. “Você pode ter uma boa ideia de onde a avalanche começou, onde correu, onde parou. Você pode descobrir onde ela falhou. Com essas condições, nada disso é realmente possível.”
A avalanche atingiu todas as pessoas, exceto três, de um grupo de 15 membros em uma excursão guiada de esqui perto de Truckee, quando eles estavam saindo da região selvagem após três dias.
Uma dúzia de esquiadores foram enterrados. Um deles se libertou, de acordo com o New York Times, enquanto os outros dois – Jim Hamilton, residente do Capitólio e um guia – escaparam. Hamilton, o guia e um terceiro homem desenterraram três de seus companheiros enterrados.
Apesar da incapacidade dos investigadores de identificar o que desencadeou o deslizamento, as duas explicações mais prováveis são que ele começou naturalmente, a partir do peso acumulado da neve caindo e soprando, ou que um ou mais membros do grupo de esqui o desencadearam por seu peso e movimentos, disse Reynaud.
“Historicamente, 90% das pessoas que morrem em avalanches, elas mesmas ou alguém de seu grupo as desencadeiam”, disse Reynaud.
Dentro da camada de neve no momento da avalanche havia uma camada fraca de neve cristalina que se desenvolveu durante um período de seca em janeiro e início de fevereiro, antes de ser coberta por vários metros de neve de uma tempestade que atingiu enquanto o grupo de esqui estava em sua viagem de três dias para Frog Lake Huts, disse Reynaud.
“Essa camada fraca poderia ter sido potencialmente desencadeada pelo grupo lá embaixo, propagada encosta acima e desencadeado remotamente a avalanche”, disse Reynaud.
Alternativamente, Reynaud disse: “Pode muito bem ser apenas uma avalanche natural que desceu a montanha onde por acaso estavam no final do caminho de deslizamento”.
As vítimas foram encontradas perto do final do deslizamento, numa área de 6 por 6 metros, “numa pequena depressão no terreno, delimitada por árvores e pedras”, disse o centro.
“É uma espécie de bacia que permitiu que muitos dos detritos da avalanche caíssem e se acumulassem mais profundamente naquele local do que em outros”, disse Reynaud. “Chamamos isso de armadilhas de terreno – lugares que podem aumentar as consequências de uma avalanche.”
Seis amigos próximos foram mortos: Carrie Atkin, 46, de Soda Springs; Danielle Keatley, 44, de Soda Springs e Larkspur; Kate Morse, 45, de Soda Springs e Tiburon; Caroline Sekar, 45, de Soda Springs e São Francisco; Katherine Vitt, 43, de Greenbrae; e Lizbeth Clabaugh, 52, de Boise, Idaho. Também morreram no escorregador três dos quatro guias da viagem, do Blackbird Mountain Guides, de Truckee: Nicole Choo, 42, de South Lake Tahoe; Andrew Alissandratos, 34, de Verdi, Nevada; e Michael Henry, 30, de Tampa, Flórida.
De acordo com uma atualização recente do centro de avalanches, a avalanche de 120 metros de comprimento enterrou os nove esquiadores mortos entre um e dois metros e meio de profundidade.
Deslizamentos como o incidente de fevereiro, que envolvem placas de neve deslizantes, normalmente acontecem em encostas com um ângulo de 30 graus a 50 graus, uma inclinação semelhante a uma pista de esqui classificada como diamante negro ou duplo diamante negro, disse o Centro Nacional de Avalanches dos EUA.
O Sierra Avalanche Center informou que a avalanche mortal do mês passado parece ter começado em uma encosta acima dos esquiadores, com uma inclinação de 36 a 40 graus.
