Por JM Hirsch
MIAMI (AP) – Por quase 10 anos consecutivos, Lesley VanNess nunca perdeu o South Beach Wine & Food Festival, um bacanal à beira-mar de celebridades, bebidas e petiscos no qual dezenas de milhares de participantes pagam centenas a milhares de dólares para participar.
Tratava-se de acesso, da oportunidade de conversar com pessoas como Rachael Ray e Bobby Flay, pessoas que ela, de outra forma, só poderia conhecer através do alcance prático da Food Network.
“Eu recebia a revista Food Network e havia anúncios dela. Eu pensava: ‘Meu Deus! Você poderia ir a isso? Ir a esses grandes eventos e conhecer esses chefs famosos?'”, disse VanNess, ex-proprietário de restaurante de 44 anos, de Iowa. “Estou dentro!”
Isso foi durante o apogeu do festival gastronômico, um período de uma década que começou por volta de 2010, quando eventos imitadores surgiram em todos os lugares, criando uma cena semelhante a um circuito para chefs de primeira linha (e muitos aspirantes).
Depois vieram as redes sociais, uma força que derreteu barreiras entre fãs e celebridades gastronômicas. Pessoas como VanNess perceberam que, em vez de se amontoarem em tendas do tamanho de campos de futebol para conversar com Flay, eles poderiam simplesmente mandar um DM para ele.
Ou melhor ainda, eles poderiam sintonizar as conversas on-line #instafood para talvez descobrir o próximo Ray ou Flay, um nível totalmente novo de credibilidade social desbloqueado.
VanNess não volta a South Beach desde pelo menos 2020. “Prefiro vê-los nas redes sociais ou ir ao restaurante deles”, disse ela.
O que chefs e gourmets querem
O South Beach Wine & Food Festival completou 25 anos este ano, consolidando-o como um dos mais antigos do cenário de festivais, junto com seu evento irmão, o New York City Wine & Food Festival e o Food & Wine Classic em Aspen, Colorado. Ao que tudo indica, todos os três estão fortes. Mas muitos festivais menores desapareceram, vítimas da pandemia, da queda nas vendas de ingressos, do aumento dos custos de alimentação e mão de obra e do desinteresse dos chefs.
Então, os festivais gastronômicos ainda são relevantes?
“South Beach e Nova York preenchem um nicho e posso vê-los durar para sempre. Mas os eventos e festivais gastronômicos estão indo em uma direção totalmente diferente”, disse Mike Thelin, um dos fundadores do agora fechado festival de Oregon, Feast Portland.
O sucesso dos festivais dependeu durante muito tempo da necessidade de chefs, vinícolas, mixologistas, produtores de alimentos e daqueles que só agora são conhecidos como influenciadores alimentares alcançarem um público mais amplo. Em 2026, essa é uma noção antiquada.
“Em 2010, eles queriam entrar no mapa”, disse Thelin. “Eles não precisam mais disso.”
Buscando aquela conexão local
Isso não significa que os festivais estão mortos. Há uma recalibração acontecendo, explicou ele. O que muitos chamam de “assuntos de tenda branca”, um aceno não tão sutil aos eventos de South Beach que se estendem pelas areias do Atlântico, estão desaparecendo.
“Se vou para uma determinada região, quero saber o que torna essa região especial”, disse Thelin. “Não quero entrar em uma tenda branca gigante sem geografia e beber um monte de vinhos da Califórnia se estiver em Washington ou Tennessee.”
Tomando o lugar deles? Uma série de eventos pequenos e hiperfocados, baseados em pessoas e lugares. Eventos como AAPI Food & Wine, um festival de 3 anos com sede em Oregon e Nova York que destaca o trabalho de ásio-americanos e habitantes das ilhas do Pacífico.
“O cenário gastronômico mudou muito”, disse Lois Cho, uma das fundadoras do evento, que atrai cerca de 1.000 participantes por ano. “As pessoas não percebiam o vinho, o macarrão de feijão preto, o izakaya e todos esses pratos tailandeses diferentes – elas não tinham ideia de que combinavam. Criar uma narrativa e uma comunidade diferentes onde você pode se conectar com as pessoas, esses são os tipos de eventos que veremos agora.”
A mídia social, disse ela, revelou muitas vozes negligenciadas.
“E muitas pessoas não perceberam porque foram muitos eventos pré-fabricados nos últimos 20 anos”, disse ela.
Tem sido uma história semelhante para o Southbound Food Festival, que celebra a cena culinária de Birmingham, Alabama. Iniciado em 2022 e se estendendo por uma semana a cada outono, o evento atrai o apoio não apenas de chefs, mas também do cenário artístico e musical da região.
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O açougueiro Dario Ceccini, da Itália, dá as boas-vindas aos convidados para um jantar privado no South Beach Wine and Food Festival, sábado, 21 de fevereiro de 2026, em Miami Beach, Flórida.
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O açougueiro Dario Ceccini, da Itália, dá as boas-vindas aos convidados para um jantar privado no South Beach Wine and Food Festival, sábado, 21 de fevereiro de 2026, em Miami Beach, Flórida.
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“Há menos apelo hoje em dia com esses chefs de TV. Grandes chefs estão por toda parte”, disse Nancy Hopkins, uma das fundadoras do evento. “As pessoas vêm para celebrar e animar Birmingham.”
Os festivais OG ainda atraem multidões
Ainda assim, como disse Thelin, o South Beach Wine & Food Festival e seu irmão nova-iorquino não vão a lugar nenhum tão cedo, com tendas brancas, rostos do Food Network e tudo. Os ingressos para quase todos os 110 eventos de South Beach, que contaram com mais de 500 chefs e personalidades gastronômicas, esgotaram este ano. Em seu quarto de século, o festival arrecadou mais de US$ 45 milhões para a Escola Chaplin de Gestão de Hospitalidade e Turismo da Universidade Internacional da Flórida.
Lee Schrager, a força por trás dos dois festivais, disse que o projeto de South Beach continua relevante até hoje.
“Há algo muito diferente em fazer DM para Bobby Flay do que ir a um jantar íntimo em uma mesa para 10 pessoas que está esgotada em três dias”, disse Schrager. “A mídia social tornou todos disponíveis, mas você consegue tocar e sentir isso?”
O primeiro evento de South Beach, com a presença de apenas 10 chefs, foi pouco mais que uma degustação de vinhos. Este ano, mais de 30 mil pessoas compareceram. Martha Stewart ofereceu um almoço no Joe’s Stone Crab, o famoso açougueiro italiano Dario Cecchini jogou pedaços de carne para uma multidão ansiosa pelo jantar, e Ray reprisou seu Burger Bash, onde tudo, desde picles Kool-Aid a foie gras, adornava hambúrgueres wagyu esmagados em pães de batata.
Schrager reconheceu que a maioria dos festivais menores não pode funcionar como o dele, incluindo a realização de eventos que ele sabe que venderão ingressos mesmo que acabem perdendo dinheiro. Ele disse que vendeu US$ 7 milhões em ingressos este ano e arrecadou US$ 6 milhões em patrocínios – e arrecadou pouco mais de US$ 1 milhão.
“É um bom número no mundo dos festivais, mas não é um grande retorno se você dirige um negócio lucrativo”, disse ele.
Ray, que participou de quase todos os festivais de South Beach e Nova York, continua aparecendo. É uma questão de lealdade a Schrager, que a levou a sério quando grande parte do mundo alimentar não o fez. Mas também se trata de acesso pessoal aos fãs.
“Adoro conversar com as pessoas, estar com as pessoas, fazer com que elas subam em você, se agarrem a você, te elogiem”, disse ela. “Adoro estar na experiência da vida real.”
JM Hirsch é jornalista de culinária e viagens e ex-editor de culinária da Associated Press.
