John Parker acredita ter resolvido o enigma.
Durante anos, ouvimos que o futebol é o esporte do futuro nos EUA. É o que mais cresce, tem a demografia mais atraente, é mais jovem, é o mais cosmopolita, blá, blá, blá.
No entanto, o desporto tem lutado para encontrar uma audiência de transmissão, especialmente entre os meios de comunicação tradicionais. NBC, ESPN e outras, depois de não conseguirem encontrar espectadores na TV a cabo, transferiram grande parte de seu conteúdo de futebol para plataformas de streaming. A Apple TV+, que é uma plataforma de streaming, ficou tão desesperada por audiência para seu conteúdo da MLS que removeu seu acesso pago. E a maioria dos grandes jornais, incluindo este, reduziram drasticamente a cobertura regular do próximo grande desporto americano por falta de leitores.
Parker, cofundador e executivo-chefe da Kickback Soccer Media, disse que sua ideia não pretende ter sucesso onde outras falharam. A intenção é ter sucesso porque nunca foi tentado antes.
“Nosso foco é menos no produto, mais no público. Então, nos fãs de futebol americano”, disse Parker. “Há uma diferença inerente entre um torcedor de futebol nos EUA e um torcedor de futebol, digamos, na Inglaterra, onde você cresceu praticando o esporte.”
A Kickback, lançada em dezembro, não é uma redação tradicional, mas sim uma empresa de mídia multiplataforma construída em torno de diferentes centros: a Soccerwise, por exemplo, oferecerá uma cobertura mais tradicional do futebol nos EUA; O Comitê Kickback apresenta mais de uma dúzia de personalidades do futebol conversando com fãs sobre tópicos e tendências; O First Touch, propriedade da empresa na Copa do Mundo, foi projetado para atrair novos torcedores com material original. O conteúdo de cada plataforma será distribuído por meio de podcasts, newsletters, mídias sociais e vídeos no Instagram, Bluesky e YouTube.
Entre os jornalistas e personalidades do futebol que aparecerão regularmente estão David Gass, Tom Bogert, Jordan Angeli, Brianna Pinto e Susannah Fuller. Parker recentemente adicionou Matt Doyle, autoridade da MLS, a essa escalação.
“Pense nisso como um funil”, disse Parker, com o conteúdo ficando mais amplo ou mais focado, dependendo de onde você está no funil. Essa abordagem personalizada, acrescentou ele, reconhece que os fãs de futebol dos EUA estão em diferentes pontos da sua jornada com o jogo.
E já parece estar funcionando. Duas semanas atrás, a gigante de rádio via satélite SiriusXM pegou toda a lista de programas do Kickback, saudando-o como uma das vozes independentes do futebol que mais cresce no país.
Mais importante para o seu sucesso, contudo, pode ser o modelo de monetização.
“Não somos notícias. Não somos cobertura jornalística”, disse Parker, 38 anos, cujo estilo preferido de vestir são camisas de futebol. “Somos uma empresa moderna de mídia digital, por isso estamos atuando em um espaço muito diferente.
“Não é baseado em assinatura. Não é baseado em cliques. Muito disso será alguma forma de licenciamento, parceria de marca, direto ao consumidor.”
E embora o público individual de cada hub possa não ser esmagador, no conjunto, acredita Parker, os números serão impressionantes.
“Desenvolvemos propriedades de mídia que realmente se concentram mais em setores específicos do público do futebol americano”, disse ele. “Então, para essas propriedades de mídia, são podcasts, são programas, são séries sociais originais, são documentários. São todas as formas de mídia que podemos oferecer aos fãs, geralmente através de um formato digital.”
Resta saber se ele acertou a fórmula. Mas Parker e seus investidores certamente acertaram no momento. A MLS, que entra na sua 31ª temporada este mês, é uma das 10 melhores ligas do mundo, enquanto a NWSL tem o maior público de qualquer liga feminina do planeta. E em Janeiro, o Economist divulgou um relatório que mostrava que o futebol ultrapassou o basebol e é o terceiro desporto mais popular nos EUA, depois do futebol e do basquetebol.
Acima de tudo isso está a Copa do Mundo, que retornará aos EUA em junho e certamente aumentará o interesse pelo futebol. A chave será manter esse interesse, disse Parker.
“Todo mundo está falando sobre como a Copa do Mundo é um momento importante. Mas a verdadeira questão é o que acontece depois”, disse ele. “Se milhões de pessoas vierem para 2026 e depois saírem, perderemos a oportunidade.
“Estamos criando conteúdo que seja atraente para torcedores de longa data, mas que também capte novos torcedores e os mantenha em sua jornada de conexão com o futebol americano.”
Também exclusiva do modelo é a promessa da Kickback de destinar 3% da receita bruta para apoiar iniciativas que visam trazer novos fãs para o jogo. Porque quanto mais a base de fãs cresce, maior cresce o público potencial do Kickback.
“Há uma oportunidade de falar com um público mais amplo através de parte desse conteúdo que é um pouco mais relevante para aqueles que estão começando a se interessar por ele”, disse Parker. “O melhor de como configuramos isso é que algumas dessas pessoas vão adorar a narrativa ampla e vão querer saber mais.
“E temos uma opção para eles, certo? Vamos movê-los para o funil.”
Você leu a última edição de On Soccer com Kevin Baxter. A coluna semanal leva você aos bastidores e destaca histórias únicas. Ouça Baxter no episódio desta semana do podcast “Corner of the Galaxy”.
