Centenas de adolescentes serão alistados para proibições de mídia social nos próximos meses, com toques de recolher digitais noturnos e limites diários de tempo de tela também testados como parte do plano de Keir Starmer para reprimir os efeitos negativos do uso de smartphones.
Os testes farão parte de uma consulta de três meses lançada esta semana que poderá levar a uma proibição total das redes sociais para menores de 16 anos, semelhante à introduzida na Austrália. Os ministros afirmaram que estão prontos para endurecer as leis apenas seis meses após a introdução de medidas de proteção infantil na Lei de Segurança Online.
“Há um acordo crescente de que é necessário fazer mais”, afirmou o governo num comunicado anunciando o que chamou de “a consulta mais ambiciosa do mundo sobre as redes sociais”. Acrescentou: “As contribuições para esta consulta determinarão como o governo decidirá como será isso”.
A consulta irá considerar se deveria haver uma idade mínima para utilizar as redes sociais e, em caso afirmativo, qual deveria ser essa idade; se as plataformas deveriam ser obrigadas a desligar recursos viciantes, como rolagem infinita e reprodução automática, que mantêm as crianças fisgadas até altas horas da noite; se os toques de recolher obrigatórios durante a noite ajudariam as crianças a dormir melhor e em que idade deveriam ser aplicados; e como a aplicação da verificação da idade deve ser reforçada.
Também considerará a questão crescente de saber se as crianças devem poder usar chatbots de IA sem restrições e os efeitos de plataformas de jogos como o Roblox.
O primeiro ensaio envolverá cerca de 150 crianças com idades entre os 13 e os 15 anos e testará a sua resposta à negação total das redes sociais, sendo limitada a uma hora por dia e ao toque de recolher durante a noite. Seu sono, humor e atividade física serão avaliados.
Vários grupos de campanha pela segurança infantil opuseram-se a uma proibição geral. A NSPCC disse no mês passado que correria o risco de “levar os adolescentes para cantos mais sombrios e não regulamentados da Internet”. A Fundação 5Rights também disse que as empresas de mídia social não devem ser “libertadas” por uma proibição que muitas crianças provavelmente evitarão.
Mas Smartphone Free Childhood, uma campanha que recentemente reuniu 250.000 apoiantes para escreverem aos seus deputados exigindo a proibição das redes sociais para menores de 16 anos, disse: “Pais e mães comuns estão fartos de tentar superar algoritmos parentais construídos por empresas de biliões de dólares”.
Joe Ryrie, o cofundador da campanha, disse: “Esta consulta deve resultar em limites de idade claros para proteger as crianças de plataformas inseguras e garantir que a responsabilidade pela segurança infantil fique onde elas pertencem – com as empresas que projetam e lucram com esses sistemas”.
A Meta, que administra o Instagram, não quis comentar a consulta. TikTok e X não responderam aos pedidos de comentários.
O Guardian revelou no mês passado que o acesso das empresas tecnológicas e dos seus lobistas aos ministros do governo superava o dos defensores da segurança infantil. Os representantes tecnológicos participaram em pelo menos 639 reuniões com ministros nos dois anos até Outubro de 2025, em comparação com 75 com a participação de defensores de uma maior protecção online das crianças.
A secretária de tecnologia, Liz Kendall, afirmou: “Sabemos que os pais de todo o mundo estão a debater-se com quanto tempo de ecrã os seus filhos devem ter, quando lhes devem dar um telefone, o que estão a ver online e o impacto que tudo isto está a ter. É por isso que pedimos às crianças e aos pais que participem nesta consulta histórica sobre como os jovens podem prosperar numa era de rápidas mudanças tecnológicas”.
O governo reconheceu que algumas instituições de caridade para crianças se opunham a uma proibição geral. “É por isso que esta consulta vai além de uma proibição e cobre uma gama completa de opções, desde o toque de recolher até o impacto dos chatbots e dos jogos”, afirmou.
Andy Burrows, diretor-executivo da Fundação Molly Rose, que foi criada em resposta ao suicídio de Molly Russell, de 14 anos, após exposição a publicações prejudiciais no Instagram, afirmou: “Os pais estão, com razão, a exigir ação e precisam do primeiro-ministro para fazer isto direito. Isso significa seguir as evidências em vez de implementar soluções simplistas que rapidamente se desvendariam e criariam uma falsa sensação de segurança.
“Este deve ser um adiantamento para tornar a segurança e o bem-estar das crianças o custo inegociável de fazer negócios no Reino Unido.”
