ATLANTA (AP) — O sistema de bem-estar infantil da Geórgia entrou em crise quando a Divisão de Serviços à Família e Crianças da Geórgia enfrentou um enorme déficit projetado de US$ 85,7 milhões.
Com Candice Broce, comissária do Departamento de Serviços Humanos e diretora da agência de bem-estar infantil que supervisiona, tomando uma série de medidas de redução de custos em novembro, isso significou menos visitas entre crianças e pais necessárias para o reagrupamento familiar, menos tempo para os auxiliares gastarem ajudando pais adotivos a cuidar de crianças com necessidades complexas e datas dos tribunais juvenis que precisam ser adiadas quando as crianças não têm transporte para chegar lá.
“Estou simplesmente presa. Estou estressada. Emocionalmente, estou exausta”, disse Pamela Bruce, que disse que seu filho adotivo “não consegue crescer no modo de sobrevivência” e também está com medo de devolvê-lo ao Estado à medida que os serviços diminuem.
Os legisladores da Geórgia votaram para preencher a lacuna orçamental, mas as famílias já perderam meses de serviços e os atrasos podem durar. Alguns legisladores veem o influxo de dinheiro como um band-aid e querem uma auditoria para determinar por que o sistema explodiu.
Embora os especialistas digam que o défice projectado era atípico em termos de dimensão, a agência de bem-estar infantil da Geórgia não é a única a enfrentar dificuldades. Uma das questões que preocupam o sistema da Geórgia — um afluxo imprevisível de crianças com graves desafios comportamentais — é um problema a nível nacional. Broce foi aplaudido por reduzir o número de crianças com necessidades complexas que vivem em hotéis, uma prática problemática que muitos estados usam como solução. Encontrar lugares e pessoas para cuidar de crianças com necessidades tão elevadas é caro.
Para tentar gerir o défice, que os observadores dizem que poderia ter resultado de uma infinidade de causas, Broce, um aliado de longa data do governador republicano Brian Kemp, rescindiu contratos com prestadores de serviços que ela disse não terem um bom desempenho e em Novembro exigiu serviços contratados para primeiro obter a aprovação do Estado. Provedores, famílias, advogados, legisladores, agências de colocação e outros em todo o estado dizem que poucas referências de serviços estão sendo feitas e descrevem um sistema que desacelerou drasticamente.
“Cada dia que uma família ou criança não recebe o tipo de apoio de que necessita, a situação só piora”, disse Ann Flagg, diretora do Gabinete de Assistência Familiar da Associação Nacional de Condados, um grupo de defesa, e ex-membro da administração Biden.
Broce disse em comunicado à Associated Press que as solicitações de serviços “são aprovadas em poucas horas, a menos que solicitemos mais informações”. Os serviços contratados incluem fornecedores que oferecem transporte, aconselhamento, avaliações, auxiliares de comportamento e muito mais.
A agência de bem-estar infantil é uma tábua de salvação crítica para crianças em crise. Faz parte do maior Departamento de Serviços Humanos do estado, que está orçado para gastar US$ 1,06 bilhão em dinheiro do estado este ano. Sua tarefa é encontrar maneiras de proteger as crianças, curar suas famílias, se possível, e então encontrar maneiras de reunificá-las. A Divisão de Serviços à Família e Crianças do estado emprega cerca de 7.500 funcionários.
Numa audiência legislativa, ela disse que a agência não tem recursos suficientes para lidar com a “magnitude” do comportamento e dos serviços de saúde mental necessários para as crianças que recebem os seus cuidados. Para apertar o orçamento, ela disse que tentou limitar apenas os serviços duplicados, desnecessários ou que poderiam ser pagos pelo programa de seguro saúde estadual-federal Medicaid.
“Estou sendo forçado a tomar decisões que ninguém quer tomar”, disse Broce aos legisladores.
Mesmo depois dessas medidas de redução de custos, o défice projectado permaneceu ligeiramente abaixo dos 49 milhões de dólares.
Os serviços desaceleraram
“Como é que vamos reunificar as famílias se não tivermos serviços em funcionamento?” disse a advogada da família Jessica Hall.
Broce disse em sua declaração que possíveis solicitações “não estão sendo encaminhadas ao Gabinete de Estado para revisão”.
O filho adotivo de Bruce escreveu ao seu assistente social que desenvolveu um “relacionamento fraternal” com seu assessor comportamental, algo que o adolescente nunca teve antes enquanto andava pelas casas. Esse relacionamento terminou depois que os serviços do assessor comportamental não foram mais financiados no outono passado.
Faltar à escola presencial com os amigos quando não tinha transporte “prejudicou minha mente”, escreveu o filho. Ele também percebeu o preço de Bruce – ela luta para pagar as contas agora que cobre Ubers para ele ver a família e fica em casa para cuidar dele. Ela está decidida a mantê-lo fora de uma casa coletiva.
Broce disse que a agência reduz serviços como assessores comportamentais para adolescentes potencialmente autossuficientes com envolvimento judicial. Ela também disse que está tentando evitar planos de casos “padronizados” que não sejam adaptados às necessidades individuais da família.
Brittney Kleuger, CEO da Family Menders, que oferece serviços como transporte, aconselhamento e auxiliares de comportamento no noroeste da Geórgia, disse em uma audiência recente que sua agência recebia de 80 a 100 referências por semana antes da mudança no processo de novembro. Agora, eles recebem menos de 10 por semana.
Numa chamada telefónica com a DFCS, os fornecedores questionaram as afirmações de Broce de que os serviços estão a ser aprovados rapidamente e perguntaram se a DFCS ainda irá contratar com eles. Kristen Toliver, diretora de serviços prestados da agência, disse que “o processo de aprovação será diferente” daqui para frente, mas foi afrouxado para alguns serviços.
Uma teia de causas
A divisão perdeu mais de 800 leitos para acomodar crianças desde 2019 e há escassez de vagas disponíveis em instalações psiquiátricas, disse Broce. Auxiliares de transporte e comportamento são caros, disse ela. Broce disse que também está trabalhando para reduzir a frequência com que a divisão paga pelos serviços que o Medicaid deveria cobrir.
Broce tem conflitos de longa data com juízes, que, segundo ela, costumam pedir serviços desnecessários ou remoções que aumentam os custos. A juíza Nhan-Ai Simms, que testemunhou aos legisladores em 2023 que Broce pediu aos juízes que violassem a lei estadual ao manter algumas crianças com problemas mentais e comportamentais trancadas de forma inadequada em centros de detenção juvenil, discorda.
“A ideia de que os tribunais estão ordenando acima e além do que o DFCS recomendou, acho que esses casos são muito poucos e distantes entre si”, disse Simms.
Mudanças na lei federal tornaram mais difícil para a Geórgia e outros estados usar fundos federais de bem-estar infantil.
“A instabilidade orçamental que vemos aqui é apenas um sinal desta estratégia fiscal de longo prazo insuficiente”, disse Melissa Carter, diretora executiva do Barton Child Law and Policy Center da Emory University, acrescentando que o estado deveria investir mais para manter as famílias unidas para atrair fundos federais.
Vários legisladores não estão satisfeitos com as explicações de Broce.
“Estou no mundo do orçamento há muito tempo e nunca vi um défice como este”, disse a deputada estadual Mary Margaret Oliver, uma democrata. “Não creio que possamos culpar os fornecedores por isso. Acho que é uma questão de gestão.”
Juanita Stedman, ex-juíza do tribunal juvenil e diretora executiva da Together Georgia, contesta a ideia de que o déficit seja culpa de Broce.
“Historicamente, não pagamos pela complexidade das crianças”, disse ela.
Quaisquer que sejam as causas, Bruce teme que o défice possa explodir novamente. Ela disse que nunca se sentiu tão desamparada pelo DFCS em seus dois anos e meio cuidando de filhos, mas o que realmente partiu seu coração foi ver seu filho adotivo sentir falta de ver sua família com mais frequência.
“Minhas visitas são muito importantes para mim porque amo muito minha família”, escreveu ele.
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Kramon é membro do corpo da Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America é um programa de serviço nacional sem fins lucrativos que coloca jornalistas em redações locais para cobrir questões secretas.
