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As rochas lunares recolhidas pelos astronautas da Apollo há mais de meio século estão a fornecer uma nova visão do misterioso campo magnético da Lua, informaram cientistas na quarta-feira.
As amostras a serem recuperadas pelos futuros moonwalkers no novo programa Artemis da NASA deverão fornecer ainda mais pistas.
Espera-se que quatro astronautas da Artemis, incluindo o canadense Jeremy Hansen, voem ao redor da Lua em um vôo de teste crucial, decolando já em abril do Centro Espacial Kennedy, após semanas de atrasos. O foguete lunar Artemis II e a espaçonave Orion, que originalmente pretendiam ser lançados em fevereiro, foram retirados da plataforma de lançamento e de volta ao Edifício de Montagem de Veículos da NASA na quarta-feira para reparos.
O estudo realizado por investigadores da Universidade de Oxford, em Inglaterra, sugere que, embora o campo magnético da Lua tenha sido fraco durante a maior parte da sua existência, fortaleceu e até excedeu a actividade magnética da Terra durante períodos extremamente breves, há três a quatro mil milhões de anos. Suas descobertas aparecem na revista Nature Geoscience.
Os campos magnéticos ajudam a proteger contra os perigosos raios cósmicos e, no caso da Terra, também contra a forte radiação do Sol.
A lua teve “picos incrivelmente curtos de alta intensidade de campo magnético” que duraram não mais de 5.000 anos e possivelmente apenas algumas décadas, o resultado do derretimento de rochas ricas em titânio nas profundezas da lua, disse a autora principal Claire Nichols.
Os cientistas teorizaram anteriormente que o campo magnético lunar permaneceu forte por longos períodos com base na análise de rochas coletadas pelos moonwalkers da Apollo de 1969 a 1972. Com os astronautas da Artemis explorando a região polar sul da lua em vez das planícies de lava de baixa latitude dos dias da Apollo, as novas amostras devem lançar ainda mais luz sobre o antigo magnetismo da lua.
Uma rocha basáltica vulcânica de 3,5 bilhões de anos coletada durante a missão lunar Apollo 17 é exibida no laboratório lunar do Johnson Space Center da NASA em 2019. (Michael Wyke/The Associated Press)
Nichols e a sua equipa analisaram medições anteriores das amostras da Apollo e descobriram que níveis elevados de titânio correspondiam a vestígios preservados de elevada atividade magnética. As rochas do primeiro e do último pouso na Lua – Apollo 11 e Apollo 17 – foram carregadas com titânio.
“Encontramos um elo perdido”, disse Nichols por e-mail.
A atividade do campo magnético pode ser “muito forte de forma intermitente e pode flutuar muito mais do que tradicionalmente se pensava”.
O foguete lunar Artemis II SLS da NASA com a espaçonave Orion termina uma viagem de 10 horas da plataforma de lançamento ao entrar no Edifício de Montagem de Veículos no Centro Espacial Kennedy na quarta-feira. (John Raoux/Associação de Imprensa)
Os investigadores consideram que as amostras da Apollo não são representativas do que foi encontrado na Lua porque vieram de locais semelhantes onde abundava o titânio, depois de terem sido empurradas para a superfície através de erupções vulcânicas.
Os futuros astronautas da Artemis planejam estudar rochas antigas perto do pólo sul, onde se acredita que crateras permanentemente sombreadas contenham água gelada.
Compreender a história do escudo magnético da Lua “é fundamental para pensar sobre a habitabilidade planetária”, disse Nichols.
