A quantidade de energia procurada por novos projectos de centros de dados no Reino Unido excederia o actual pico de consumo de electricidade do país, de acordo com um órgão de fiscalização da indústria.
Ofgem disse que cerca de 140 esquemas propostos de centros de dados, impulsionados pelo uso de inteligência artificial, poderiam exigir 50 gigawatts de eletricidade – 5 GW a mais do que o atual pico de demanda do país.
O número foi revelado numa consulta do Ofgem sobre a procura de novas ligações à rede eléctrica do Reino Unido. Apontou para um “aumento na procura” de aplicações de ligação entre novembro de 2024 e junho do ano passado, com um número significativo proveniente de datacenters. Isto superou até mesmo as previsões mais ambiciosas.
Entretanto, os novos projectos de energias renováveis não estão a ser ligados à rede ao ritmo a que estão a ser construídos para ajudar a cumprir as metas de energia limpa do governo até ao final da década.
Ofgem disse que o trabalho necessário para conectar um número crescente de datacenters pode significar atrasos em outros projetos que são “críticos para a descarbonização e o crescimento económico”. Os datacenters são o sistema nervoso central de ferramentas de IA, como chatbots e geradores de imagens, desempenhando um papel vital na formação e operação de produtos como ChatGPT e Gemini.
O rápido aumento do consumo de energia também poderá tornar mais difícil para o Reino Unido cumprir o seu objectivo de criar um sistema energético praticamente livre de carbono até 2030, o que já está em dúvida devido às preocupações com o aumento do custo da electricidade do país.
O Guardian revelou no ano passado que um vasto centro de dados proposto para Elsham, em Lincolnshire, poderia causar mais emissões de gases com efeito de estufa do que cinco aeroportos internacionais.
Embora alguns responsáveis tecnológicos e especialistas em clima acreditem que a IA possa ajudar na luta contra o aquecimento global, fazendo com que as redes eléctricas funcionem de forma mais eficiente ou acelerando o desenvolvimento de novas tecnologias com zero emissões de carbono, existem preocupações generalizadas de que, no curto prazo, os centros de dados irão impulsionar a procura de combustíveis fósseis para satisfazer as suas necessidades energéticas.
Ofgem também disse que aplicações inviáveis para acesso à rede poderiam bloquear o progresso de licitações importantes de datacenters, como aquelas relacionadas às zonas de crescimento de IA do governo. As zonas, consideradas como oferecendo um processo de planeamento simplificado e ajuda no acesso à energia, foram anunciadas no ano passado como parte dos planos para aumentar a adopção da IA no Reino Unido.
O regulador propôs testes financeiros mais rigorosos para os promotores de centros de dados entrarem na fila para se ligarem à rede, a fim de evitar a criação de um acúmulo de projetos que não têm financiamento suficiente, atrasando projetos viáveis que estão mais abaixo na fila.
Ofgem disse que os datacenters devem ser centrais para quaisquer alterações no processo de candidatura para ligações eléctricas, descrevendo a questão como um “desafio global” e dizendo que não existe nenhum mecanismo para priorizar projectos considerados estrategicamente importantes pelos ministros.
O regulador está a considerar cobrar aos fornecedores de centros de dados o acesso a uma ligação energética – através de um depósito ou de uma taxa não reembolsável – o que também poderia dissuadir projetos “inviáveis” que, de outra forma, obstruiriam o processo de candidatura. A Ofgem também está explorando se os desenvolvedores de datacenters deveriam pagar e construir seu próprio acesso à rede, o que “aceleraria as conexões e proporcionaria melhores resultados para os consumidores”.
