Enxugando uma lágrima dos olhos, Lauren Betts ficou emocionada antes mesmo de entrar na quadra para receber seus presentes de último dia.
“É culpa da minha mãe”, brincou o centro da UCLA. “Ela começou.”
Muitas outras lágrimas foram derramadas em uma tarde de domingo repleta de momentos sentimentais dentro do Pavilhão Pauley, enquanto os Bruins homenageavam uma classe sênior de basquete feminino diferente de qualquer outra.
O que pode ser a maior coleção de talentos da história do programa teve uma despedida feliz com a vitória do segundo colocado por 80-60 sobre Wisconsin.
Jogadores da UCLA posam com o troféu Big Ten. PA
Os veteranos fizeram check-out em grupo faltando 13 segundos para o fim, enquanto os torcedores gritavam de agradecimento, a guarda Gabriela Jaquez acenava para a torcida e outros trocavam abraços.
“Um deles disse outro dia”, disse a técnica Cori Close sobre seus seis veteranos, “talvez eu nunca mais jogue em um time como este”.
Depois que os Bruins (27-1, 17-0 Big Ten) se afastaram dos Badgers pela 21ª vitória consecutiva, eles ergueram o troféu do campeonato da temporada regular da conferência na quadra central enquanto usavam chapéus comemorativos.
Foi o primeiro título definitivo da temporada regular da conferência da UCLA.
Gianna Kneepkens dirige para uma bandeja. PA
“Essa é a razão pela qual todos viemos aqui”, disse Jaquez, “para fazer coisas que a UCLA nunca fez antes e para vencer muitos jogos e ganhar campeonatos”.
Close engasgou ao elogiar o que descreveu como indiscutivelmente o melhor time feminino da história escolar.
“Eu não poderia estar mais orgulhoso deles como treinadores”, disse Close em entrevista na quadra transmitida para a arena.
Os Bruins estão agora a uma vitória sobre o USC de se tornarem o primeiro time do Big Ten a ficar invicto na temporada regular desde Maryland durante a temporada 2014-15.
Gabriela Jaquez dirige até a cesta. Imagens Getty
O dia começou com sincero agradecimento. Entrando na quadra acompanhados de familiares, cada idoso recebeu um abraço de Close e de outros funcionários, ao mesmo tempo que ganhou um buquê de flores e uma colagem de fotos emolduradas.
Esta é uma aula que gerou uma série de momentos memoráveis.
Kiki Rice e Jaquez têm sido uma raridade cada vez maior no futebol universitário, permanecendo no mesmo time durante todos os quatro anos na era do portal de transferências. A atacante Angela Dugalic está no time há cinco anos – incluindo uma temporada encurtada por lesão e outra em que ficou de fora – após se transferir do Oregon. Betts está com os Bruins três anos após ser transferido de Stanford.
A turma também inclui a armadora Charlisse Leger-Walker, que tem sido um complemento perfeito para Rice como facilitadora, e a atiradora Gianna Kneepkens.
Os UCLA Bruins comemoram após vencer o campeonato da temporada regular Big Ten. Imagens Getty
“Durante toda a manhã fiquei refletindo sobre minha experiência aqui na UCLA e como sou grato por estar aqui e as pessoas aqui realmente tornaram essa experiência especial para mim”, disse Betts. “Estou muito grato por todos os meus outros veteranos com quem pude brincar neste ano e nos últimos. Eu amo muito essas garotas, então foi um dia muito emocionante.”
Os Bruins podem jogar pelo menos mais dois jogos em casa nesta temporada, considerando que têm a garantia de sediar os jogos da primeira e da segunda rodada do torneio da NCAA como um dos primeiros colocados.
A jornada especial dos idosos juntos pode demorar mais de um mês.
“Sempre dizemos a eles que as únicas duas coisas que você pode levar nesses quatro anos é quem você se torna e quem você impacta”, disse Close. “No final, os banners pendurados nas academias e os ringues acumulam poeira, mas você consegue manter quem você se torna e quem você impacta para sempre, e acho que esses seis entendem que estão muito orgulhosos de quem se tornaram. E eles realmente querem continuar a impactar uns aos outros.”
