A NASA já está retrocedendo no anúncio de sexta-feira de que tentará lançar à Lua em março, após descobrir um novo problema com o foguete Artemis II.
As autoridades disseram que estão planejando a terça-feira, 24 de fevereiro, para retirar o foguete da plataforma de lançamento.
Durante uma etapa de rotina para restaurar a pressão no Sistema de Lançamento Espacial, a equipe não conseguiu fazer o hélio fluir adequadamente através do foguete. O hélio, embora não seja um combustível, é importante porque ajuda a proteger os motores e mantém os tanques de combustível na pressão certa. Embora o sistema de hélio tenha funcionado bem durante um ensaio de lançamento que terminou na noite de quinta-feira, os engenheiros estão especialmente preocupados ao saber que um padrão semelhante surgiu antes do lançamento do Artemis I em 2022, que não transportava astronautas.
A parte afetada é o estágio superior do foguete, que usa combustíveis superfrios – hidrogênio líquido e oxigênio líquido – para alimentar a missão quando estiver no espaço. Os engenheiros estão analisando várias causas possíveis, incluindo um ponto de conexão entre o equipamento terrestre e o foguete, uma válvula no estágio superior e um filtro na linha de hélio. A solução de qualquer um desses problemas exigiria trabalho no Vehicle Assembly Building, o enorme hangar do foguete a cerca de seis quilômetros da plataforma em Cabo Canaveral, Flórida.
A menos que a NASA descubra repentinamente uma causa diferente que possa ser resolvida na plataforma, um atraso será inevitável.
“Começaremos os preparativos para a reversão, e isso desconsiderará a janela de lançamento de março”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman, em um post X.
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Artemis II é um vôo de 10 dias ao redor da Lua e de volta, testando a nova nave espacial Orion com humanos a bordo. É a primeira missão tripulada da agência espacial além da órbita da Terra desde 1972. O voo de teste prepara o terreno para um pouso na Lua durante o Artemis III. A campanha Artemis global pretende estabelecer uma presença humana permanente na Lua, em preparação para missões mais desafiadoras a Marte.
A tripulação de quatro pessoas começou a ficar em quarentena no Centro Espacial Johnson, em Houston, na sexta-feira, quando um lançamento em 6 de março parecia viável. Os astronautas – Comandante Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Hammock Koch e Jeremy Hansen – foram libertados do seu isolamento no sábado à noite.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, diz que o presidente Donald Trump deseja que Artemis supere as conquistas do programa Apollo.
Crédito: NASA/Aubrey Gemignani
Agir rapidamente agora poderia manter o lançamento em abril na mesa. As janelas incluem 1º de abril, 3 a 6 de abril e 30 de abril. A NASA não divulgou ao público as datas futuras das janelas de lançamento, apesar dos pedidos dos repórteres.
Neste momento, o foguete está seguro e usando um método de backup para manter condições estáveis no estágio superior, segundo a NASA. O estágio superior é crítico porque empurra a espaçonave em sua trajetória após a decolagem.
A NASA estudou a questão do hélio Artemis I e confirmou que o sistema ainda estava funcionando dentro de limites seguros antes do lançamento inaugural. Mas dado que o Artemis II envolve vidas humanas, a exigência é muito maior quanto aos riscos que a agência aceitará antes do lançamento.
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A secretária de imprensa da NASA, Bethany Stevens, disse que a equipe ficou “acordada a noite toda” de sexta a sábado, solucionando problemas de hélio na plataforma de lançamento do Centro Espacial Kennedy. As autoridades planejam realizar um briefing detalhado sobre a situação ainda esta semana.
Os atrasos são frustrantes, mas as missões espaciais muitas vezes enfrentam contratempos técnicos, e resolver problemas antes de um voo tripulado é a decisão certa, disse Isaacman.
“O presidente criou o Artemis como um programa que superará em muito o que a América alcançou durante a Apollo. Retornaremos nos próximos anos, construiremos uma base lunar e realizaremos o que deveriam ser missões contínuas de e para o ambiente lunar”, escreveu ele. “Onde começamos com esta arquitetura e taxa de voo não é onde ela terminará”.
