OAKLAND – Sob uma névoa de sigilo, uma investigação do condado sobre a morte de Sophia Mason, de 8 anos – cujo corpo desnutrido foi encontrado em decomposição em um banheiro no porão – se arrasta há quase três anos.
Agora, mesmo quando surgem indícios de que a investigação ordenada pelo condado de 2023 pode finalmente estar concluída, especialistas em bem-estar infantil e governação aberta dizem que o atraso na sua conclusão levanta novos alarmes sobre o compromisso do condado em manter as crianças seguras.
Eles dizem que o motivo citado pelas autoridades do condado para atrasar a investigação – uma ação movida pela avó de Sophia que alegava irregularidades generalizadas em nome do Departamento de Crianças e Serviços Familiares do condado de Alameda – sugere que as prioridades dos líderes do condado podem estar erradas.
Enquanto o público esperava por respostas, um relatório contundente do Gabinete do Auditor do Estado da Califórnia concluiu que as mesmas preocupações levantadas pela família de Sophia – incluindo atrasos na investigação de abusos – persistem. A auditoria constatou que mais de dois anos após a morte de Sophia, os assistentes sociais do condado perderam o prazo de 24 horas para iniciar investigações de “encaminhamento imediato” em até 11% das vezes.
“Ou os interesses das crianças do condado vêm em primeiro lugar ou não”, disse Ed Howard, conselheiro sênior do Instituto de Defesa das Crianças da Escola de Direito da Universidade de San Diego. “E o facto de a sua negligência anterior poder estar a custar dinheiro ao condado não é razão para expor mais crianças à morte.”
Howard disse que seria “totalmente ridículo” o condado atrasar uma investigação para limitar sua exposição legal. Fazer isso “eleva os interesses financeiros do condado acima dos interesses de prevenir as mortes horríveis de crianças vítimas de abuso e negligência no condado”, disse Howard, que foi co-autor de uma lei estadual que obriga a divulgação em casos de morte infantil.
O escritório da conselheira do condado, Donna Ziegler, negou um pedido deste meio de comunicação no início deste ano para obter informações sobre a entidade que cuida da investigação do condado, alegando “produto de trabalho do advogado e/ou informações privilegiadas entre advogado e cliente”. Em 29 de janeiro, Ziegler disse a este jornal por e-mail para “não esperar uma atualização antes da resolução do litígio”.
Tal resolução pode acontecer em breve. Os registros do tribunal mostram que o condado e os advogados que representam a família de Sophia chegaram a um acordo preliminar no início de novembro de 2025, embora o Conselho de Supervisores ainda não tenha anunciado nenhum pagamento finalizado.
O corpo de Sophia foi encontrado em 11 de março de 2022, no banheiro do porão de uma casa em Merced, depois que seus parentes em Hayward – onde ela passou grande parte de sua vida – ficaram preocupados com seu bem-estar. Ela parecia estar morta há pelo menos um mês. O legista do condado de Merced mais tarde considerou sua morte um homicídio.
A mãe da menina, Samantha Johnson, disse mais tarde às autoridades que Sophia foi obrigada a ficar em um galpão de metal no quintal antes de sua morte, mostram os registros policiais, e foi trazida para dentro para tomar banho porque tinha “fezes nela”, de acordo com os registros. A certa altura, parecia que a menina havia caído no banheiro, embora Johnson não tenha investigado o “baque” porque seu namorado na época disse que a menina queria ficar sozinha, de acordo com um relatório policial.
Mais tarde, Johnson disse aos investigadores que presumiu que Sophia fugiu porque uma porta deslizante traseira estava aberta.
Ela agora enfrenta acusações de assassinato e abuso infantil e aguarda uma audiência preliminar marcada para 4 de março. Seu namorado, Dhante Jackson, se declarou culpado em outubro de uma acusação acessória na morte de Sophia, em um acordo que viu os promotores rejeitarem as acusações de assassinato e abuso infantil contra ele.
Investigações subsequentes do Bay Area News Group descobriram que os assistentes sociais ignoraram repetidamente as evidências do perigo que Sophia corria sob os cuidados de sua mãe e não levaram as alegações de abuso às autoridades em tempo hábil. O condado de Alameda tinha jurisdição sobre o caso porque Sophia viveu a maior parte de sua vida em Hayward.
Meses depois de ordenar a sua investigação, um grande júri civil do condado de Alameda emitiu o seu próprio relatório detalhando a adesão cada vez mais negligente aos parâmetros de oportunidade para a abertura de investigações de abuso e negligência.
O Gabinete do Auditor do Estado da Califórnia seguiu o exemplo em Setembro, descobrindo que os assistentes sociais perderam o prazo de 10 dias para investigações de “encaminhamento não imediato” em 49% das vezes até 30 de Junho de 2024. Além disso, mais de metade das suas investigações não foram concluídas dentro dos 30 dias exigidos após as visitas presenciais. Os autores do relatório culparam em grande parte a falta crónica de pessoal na agência pelos problemas.
Os supervisores Nate Miley, David Haubert e Elisa Márquez se recusaram a comentar, citando o litígio em andamento, ou não retornaram mensagens.
Em entrevistas a esta organização de notícias, as Supervisoras do condado Lena Tam e Nikki Fortunato Bas defenderam que o Departamento de Serviços para Crianças e Família está a trabalhar para responder às preocupações levantadas na auditoria.
Tam disse que recebeu instruções verbais em dezembro sobre as conclusões preliminares da investigação de Sophia, mas não pôde discuti-las porque foram entregues durante uma das sessões fechadas do conselho.
“Quero ressaltar que o condado está levando isso a sério e estamos fazendo todos os esforços para fazer as melhorias necessárias em termos de tempos de resposta”, disse Tam.
Quase três anos depois que os supervisores ordenaram respostas, as conclusões da investigação do próprio condado permanecem secretas.
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