MILÃO – Tendo jogado entre os tubos pelo Winnipeg Jets em sete das últimas oito pós-temporadas da NHL, o goleiro Connor Hellebuyck viu seu quinhão de grandes momentos.
Não do tipo que tem uma Copa Stanley em jogo, mas daqueles que são um subproduto das circunstâncias.
Os Jets não conseguiram sair da primeira rodada – ou qualificação – em quatro das eliminatórias mencionadas acima, e Hellebuyck assumiu uma parte significativa da culpa como o goleiro número 1 de longa data da franquia.
Hellebuyck tem um recorde chocante de 1-9 em seus últimos 10 jogos de playoffs fora de casa, desde 2021. Sua porcentagem de defesas de 0,917 de 2022 até a atual temporada regular da NHL lidera a NHL, mas caiu para 0,872 na pós-temporada nesse período.
Connor Hellebuyck salva o disco durante a semifinal masculina de hóquei no gelo entre EUA e Eslováquia na Arena de Hóquei no Gelo Milano Santagiulia durante os Jogos Olímpicos de Inverno Milano Cortina 2026 em Milão, em 20 de fevereiro de 2026. AFP via Getty Images
Uma das imagens mais recentes e duradouras de Hellebuyck é do jogo 6 da série de playoffs da primeira rodada dos Jets contra os Blues no ano passado.
Ele já havia sido eliminado no jogo 4 e depois de sofrer cinco gols em 23 chutes em 40 minutos de jogo – incluindo quatro gols em 5:23 – Hellebuyck estava no banco no início do terceiro.
Na NHL, Hellebuyck não conseguiu estar à altura da situação.
Desde que voltou ao jogo internacional, no entanto, o nativo de Michigan não deixou dúvidas sobre quem é o melhor goleiro americano. A equipe dos EUA precisará disso para continuar se quiser vencer o Canadá pela medalha de ouro no domingo.
Questionado sobre seu nível de confiança nos cinco jogos de seu primeiro torneio olímpico – durante os quais ele parou 90 dos 95 arremessos que enfrentou – o comportamento estóico habitual de Hellebuyck mudou completamente.
“Oh, o melhor de todos os tempos”, disse ele, abrindo um sorriso pela primeira vez na disputa com os repórteres após seu desempenho de 22 defesas contra a Eslováquia na noite de sexta-feira. “Sabe, estou gostando muito disso. Isso é divertido. Você não pode fazer tanto parte disso. Vou aproveitar cada segundo aqui.”
O jogador de 32 anos lidera o torneio olímpico com uma porcentagem de defesas de 0,947 e uma média de 1,23 gols sofridos. Até este ponto, Hellebuyck tem sido perspicaz, firme e mesquinho.
Depois de permitir alguns gols no terceiro período para a Eslováquia em uma vitória surpreendente nas quartas de final, Hellebuyck zombou de si mesmo, dizendo que “ficou um pouco entediado lá e isso me custou um gol”. Foi um indicativo de quão leve Hellebuyck parece e presumivelmente se sente ao entrar neste confronto pela medalha de ouro com o Canadá.
Adam Liska (23), da Eslováquia, luta com Brock Faber, centro, dos Estados Unidos, pelo disco na frente do goleiro dos Estados Unidos Connor Hellebuyck (37) durante o terceiro período de uma semifinal de hóquei no gelo masculino nos Jogos Olímpicos de Inverno de 2026 em Milão, Itália, sexta-feira, 20 de fevereiro de 2026. PA
Seus companheiros dos EUA elogiaram a calma que emana de Hellebuyck atrás deles.
Esse tipo de presença é exatamente o que o time masculino de hóquei dos EUA precisará para vencer tudo isso.
“Ele é incrível”, disse Matthew Tkachuk. “Ele tem sido incrível ano após ano. E parece que neste torneio curto, mesmo voltando ao ano passado nas 4 Nações, ele tem sido uma parede de tijolos. Ele tem sido incrível. Ele joga o disco muito bem. Parece que tudo o que está atingindo ele gruda. Ele é tão bom. Ele é tão firme. Provavelmente o maior trunfo é apenas a confiança que ele nos dá. Estamos muito entusiasmados por tê-lo atrás de nós no jogo da medalha de ouro. ”
OLÍMPICAS DE INVERNO DE 2026
Hellebuyck é um dos apenas 13 goleiros na história da NHL com três troféus Vezina – empatando-o com nomes como Patrick Roy, Glenn Hall e Tony Esposito. Apenas oito goleiros ganharam o Troféu Hart como o jogador mais valioso da liga, e ele é um dos três neste século.
No entanto, foram as falhas de Hellebuyck nos playoffs que dominaram sua história ao longo de sua carreira de 11 anos na NHL. Este jogo tem a magnitude de mudar a narrativa.
Já se passaram 46 anos desde o Milagre no Gelo, a última vez que os americanos ganharam o ouro no hóquei masculino.
O Canadá detém um recorde de 4-1 contra os Estados Unidos em torneios olímpicos com jogadores da NHL. A equipe dos EUA nunca venceu os canadenses quando era importante.
Hellebuyck, como última linha de defesa, tem a oportunidade de se tornar um herói americano.
De repente, a fase dos playoffs da NHL não pareceria tão grande.
