Por STEPHEN WHYNO
MILÃO (AP) – Há um ano que Dylan Larkin pensa que os EUA enfrentam o Canadá pelo ouro nas Olimpíadas. Todos os sonhos que ele tinha quando criança se cristalizaram depois que ele e seus companheiros perderam para o rival na final do Confronto das 4 Nações.
“Pensei muito sobre isso”, disse Larkin. “Era o que todos queriam, esse confronto pela medalha de ouro. Sim, pensei muito nisso.”
Esses pensamentos se tornam realidade no domingo, quando os países norte-americanos que se tornaram as principais potências globais do hóquei se enfrentam em uma final titânica de um torneio de melhor contra melhor com muitas das maiores estrelas da NHL. Os EUA contra o Canadá, no maior palco do esporte, deveriam ser um entretenimento contundente, de patinação rápida e imperdível.
“Vai ser um jogo de garotos crescidos”, disse o canadense Tom Wilson. “Será o mais rápido, físico e habilidoso que você pode imaginar. No momento, são os dois maiores países do hóquei no mundo. Cada cara fará tudo o que puder a cada momento.”
Os favoritos chegam à final
Canadá e EUA entraram no torneio como favoritos e jogaram assim. Cada equipe ficou invicta, vencendo todos os cinco jogos, com os EUA superando os adversários por 24-8 e superando-os por 201-124 e o Canadá por 27-8 e 202-106.
“Talvez sejam duas das melhores equipes de todos os tempos”, disse o extremo norte-americano Matthew Tkachuk. “Temos muito respeito pelos jogadores de lá e pelo que eles fizeram no passado, e queremos ser o time que sai por cima.”
Houve alguns sustos e momentos de nervosismo ao longo do caminho: o Canadá precisou de gols tardios para superar a Tcheca na prorrogação nas quartas de final e a Finlândia nas semifinais, enquanto os EUA também perderam a liderança no final contra a Suécia, antes de vencer no OT.
Ao contrário da fase preliminar, os EUA e o Canadá foram testados face à eliminação.
“Não foram as quartas e semifinais mais tranquilas para nós”, disse o canadense Connor McDavid, o artilheiro das Olimpíadas com 13 pontos, recorde de jogador da NHL. “Mas acho que a adversidade é boa. Passar por isso nos aproximou. Definitivamente, você pode sentir que no grupo tem sido divertido jogar esses jogos.”
O Canadá pretende manter um padrão ouro
Nas duas Olimpíadas anteriores em que a NHL participou, o Canadá levou o ouro para casa. Em 2014, a equipe nunca ficou atrás. Em 2010, Sidney Crosby marcou na prorrogação para derrotar os EUA e vencer em casa.
O Canadá venceu três dos cinco Jogos com jogadores da NHL, o que lhe deu um recorde de nove medalhas de ouro. O hóquei nasceu no Canadá e a expectativa é sempre ser o melhor do mundo nisso.
“Você sempre sente essa responsabilidade como canadense”, disse Wilson. “Queremos ser os melhores. Esse é o nosso jogo há muito tempo. Os caras que estão vestindo a camisa, é nossa responsabilidade ir lá e tentar provar por que somos os melhores e por que devemos ser os melhores. E continuar a ser os melhores.”
Indiscutivelmente o melhor atleta olímpico canadense da história, Crosby, pode não jogar devido a uma lesão que o tirou das quartas de final. O técnico Jon Cooper não revelou se Crosby estará disponível.
“Obviamente adoraríamos tê-lo”, disse Cooper.
Os EUA estão tentando realizar algo que não era feito desde 1980
A última medalha de ouro do hóquei masculino americano nas Olimpíadas foi há 46 anos, em Lake Placid. A equipe de jogadores universitários de 1980 realizou o “Milagre no Gelo”, derrotando a favorecida União Soviética no caminho para a autoria de uma das histórias de azarões mais comentadas da história do esporte.
Nenhum dos jogadores desta seleção dos EUA estava vivo para ver isso; o técnico Mike Sullivan estava prestes a completar 12 anos. A reverência por esse time permanece enquanto a atual geração de jogadores busca se juntar a nomes como Mike Eruzione e Jim Craig na tradição do hóquei nos EUA.
“É inacreditável”, disse o atacante Brock Nelson, cujo tio Dave Christian estava no time de 1980. “É emocionante. A adrenalina, os arrepios, tudo. É com isso que você sonha quando criança e por que você quer jogar.”
Eruzione foi capitão dos EUA em 1980 e visitou jogadores das 4 Nações no ano passado em Montreal. Auston Matthews, capitão da seleção dos EUA, disse que o melhor conselho de Eruzione foi: “Deixe tudo para fora”.
“É para isso que você joga”, disse Matthews. “Foi para isso que vocês vieram aqui: para ter essa oportunidade e nos colocar nesta posição. Só precisamos ir lá e deixar tudo no gelo.”
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Jogos Olímpicos de Inverno da AP: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-winter-olympics
