CABO CANAVERAL, Flórida (AP) – O foguete lunar da NASA sofreu outro revés no sábado, quase certo que atrapalhará a primeira viagem lunar dos astronautas em décadas na primavera.
A agência espacial revelou o problema mais recente apenas um dia depois de ter como alvo o dia 6 de março para a missão Artemis II, o primeiro voo da humanidade à Lua em mais de meio século. Durante a noite, o fluxo de hélio para o estágio superior do foguete foi interrompido, disseram autoridades. O fluxo de hélio sólido é essencial para purgar os motores e pressurizar os tanques de combustível.
Este problema de hélio não tem nada a ver com os vazamentos de combustível de hidrogênio que atrapalharam um ensaio geral de contagem regressiva do foguete do Sistema de Lançamento Espacial no início deste mês e forçaram uma repetição do teste.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, disse que um filtro, válvula ou placa de conexão defeituosos podem ser os culpados pela paralisação do fluxo de hélio. Independentemente da causa, observou ele, a única maneira de acessar a área e resolver o problema é no Prédio de Montagem de Veículos do Centro Espacial Kennedy.
“Começaremos os preparativos para a reversão e isso desconsiderará a janela de lançamento de março”, disse Isaacman via X. As próximas oportunidades da NASA seriam no início ou no final de abril.
No início da manhã, a NASA disse que estava se preparando para devolver o foguete de 322 pés (98 metros) ao seu hangar para reparos, ao mesmo tempo que levantava a possibilidade de o trabalho ser feito na plataforma.
“Entendo que as pessoas estejam desapontadas com este desenvolvimento”, disse Isaacman. “Essa decepção é sentida principalmente pela equipe da NASA, que tem trabalhado incansavelmente para se preparar para este grande empreendimento.”
Vazamentos de combustível de hidrogênio já atrasaram o voo lunar Artemis II em um mês. Um segundo teste de abastecimento na quinta-feira não revelou quase nenhum vazamento, dando aos gestores a confiança necessária para almejar uma decolagem em março. Os quatro astronautas entraram em quarentena de duas semanas na noite de sexta-feira, obrigatória para evitar germes.
O fluxo interrompido de hélio está confinado ao estágio provisório de propulsão criogênica do foguete SLS. Este estágio superior é essencial para colocar a cápsula da tripulação Orion na órbita de alta altitude adequada ao redor da Terra para verificação, após a decolagem. Depois disso, ela deverá se separar da Orion e servir de alvo para os astronautas dentro da cápsula, permitindo-lhes praticar técnicas de acoplagem para futuras missões lunares.
Durante o programa Apollo da NASA, 24 astronautas voaram para a Lua de 1968 a 1972. O novo programa Artemis completou apenas um voo até agora, uma missão em órbita lunar sem tripulação em 2022. Esse primeiro voo de teste também foi afetado por vazamentos de combustível de hidrogênio antes de decolar, bem como um problema de hélio semelhante ao que surgiu no sábado. O primeiro pouso na Lua com uma tripulação comandada por Artemis ainda está a pelo menos alguns anos de distância.
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