Quando dois homens bateram à porta de Ida Huddleston em Maio passado, carregavam um contrato no valor de mais de 33 milhões de dólares em troca da quinta do Kentucky que alimentou a sua família durante séculos.
De acordo com Huddleston, o cliente dos homens, uma “empresa Fortune 100” não identificada, procurava seus 650 acres (260 hectares) no condado de Mason para um desenvolvimento industrial não especificado. Descobrir mais alguma coisa exigiria a assinatura de um acordo de confidencialidade.
Mais de uma dúzia de seus vizinhos receberam a mesma batida. Procurando respostas em registos públicos, descobriram que um novo cliente se tinha candidatado a um projecto de 2,2 gigawatts da central eléctrica local, quase o dobro da sua capacidade de produção anual.
A empresa desconhecida estava construindo um datacenter.
“Vocês não têm o suficiente para me comprar. Não estou à venda. Deixem-me em paz, estou satisfeito”, disse Huddleston, 82 anos, mais tarde aos homens.
À medida que as empresas tecnológicas correm para construir os enormes centros de dados necessários para alimentar a inteligência artificial nos EUA e no mundo, propostas como a das terras de Huddleston aparecem nas portas rurais de todo o país. Globalmente, prevê-se que 40.000 acres de terreno alimentado – imóveis preparados para o desenvolvimento de centros de dados – sejam necessários para novos projetos nos próximos cinco anos, o dobro da quantidade atualmente em uso.
No entanto, apesar dos montantes que muitas vezes diminuem o valor recente da terra, os agricultores estão cada vez mais a fechar a porta. Pelo menos cinco vizinhos de Huddleston deram rejeições categóricas semelhantes, incluindo um a quem foi dito que poderia citar qualquer preço.
Na Pensilvânia, um agricultor rejeitou em Janeiro 15 milhões de dólares por terras onde trabalhou durante 50 anos. Um agricultor do Wisconsin recusou 80 milhões de dólares no mesmo mês. Outros proprietários de terras recusaram ofertas superiores a 120.000 dólares por acre – preços inimagináveis há apenas alguns anos.
As rejeições são um lembrete chocante dos limites físicos da IA e dos limites dos dólares por trás da tecnologia.
A nova corrida do ouro
Quatro gerações da família Huddleston observaram a mudança do mundo a partir dos mesmos campos.
O avô de Ida cultivava tabaco quando eclodiu a guerra civil. Seu pai lavrou trigo durante a Primeira Guerra Mundial e durante o longo desgaste da Grande Depressão. Ela e seus cinco irmãos cresceram comendo feijões, brócolis e batatas retirados do solo antes queimado pelos ventos da poeira. Ninguém na sua família frequentou a faculdade – mas aos 10 anos, os seus filhos já conseguiam pastorear o gado no mesmo terreno que os seus antepassados.
Ida Huddleston (à esquerda) e sua filha Delsia Bare. Fotografia: Janet Garrison
“Toda a minha vida nada mais é do que a terra. Ela me proporcionou tudo e qualquer coisa que precisei durante 82 anos”, diz ela, falando da cabana que seu falecido marido construiu com madeira e pedras locais há muitas décadas.
Hoje, onde os residentes vêem riachos sinuosos e pastagens abertas, os executivos de Silicon Valley vêem protecções de zoneamento fracas, energia barata e água abundante.
Os desenvolvedores continuam batendo porque há bilhões a serem feitos. No norte da Virgínia, em Novembro passado, um investidor pagou 615 milhões de dólares por menos de 100 acres – propriedade que o vendedor tinha comprado por apenas 57 milhões de dólares quatro anos antes. Dias depois, a Amazon gastou US$ 700 milhões em terras agrícolas próximas que foram vendidas por uma fração desse preço no ano anterior. Na Geórgia, um desenvolvedor local vendeu um terreno para a Amazon por US$ 270 milhões depois de pagar US$ 4 milhões por ele 12 meses antes. Para os intermediários que exploram estes negócios, os retornos potenciais excedem 1.000%.
‘Nomeie seu preço’
Cerca de 20 residentes do condado de Mason teriam recebido ofertas de negócios, com o projeto do datacenter estimado em 2.000 acres.
Depois do Dr. Timothy Grosser, 75 anos, ter rejeitado uma oferta de 8 milhões de dólares pela sua quinta de 250 acres – 3.500% mais do que tinha pago quase quatro décadas antes – os promotores voltaram com uma nova proposta: “Diga o seu preço”.
Sua resposta: “Não há nenhum”.
Grosser vive, caça e cria gado em suas terras. Todo Natal, sua família come um peru que seu neto pesca lá. Ao lado de Huddleston e dele mesmo, Grosser estima que quatro proprietários de terras se recusaram a vender.
“Tudo o que eles fizeram durante toda a vida foi cultivar grãos, gado e tabaco”, diz Grosser. “Para eles, assim como para mim, o dinheiro não vale a pena desistir do seu estilo de vida.”
Para a filha de Huddleston, Delsia Bare, 56, a conexão é mais profunda do que o conjunto de habilidades. Ela se lembra de capinar ervas daninhas das plantações de tabaco ao lado de sua mãe e de sua avó, e de plantar feno durante os verões de Kentucky. “Há um vínculo com a terra”, diz ela. “Não há como desfazer isso. Isso é família, isso é história.”
Para além do apego pessoal, alguns agricultores preocupam-se com consequências mais amplas. O número de explorações agrícolas nos EUA caiu mais de 70% desde 1935. Os datacenters podem sobrecarregar as redes eléctricas, drenar o abastecimento de água local, contaminar o solo e fragmentar o habitat da vida selvagem.
Bare é mais direto: “Você não vai produzir um pão em um datacenter”.
Nem todo mundo está resistindo; alguns agricultores do condado de Mason concordaram em vender se o projeto prosseguir. “Você não pode culpá-los”, reconhece Grosser. “Dar a eles 10 milhões de dólares por uma fazenda?”
Aqueles que se recusam a vender dizem que a empresa de serviços públicos alertou que poderá invocar o domínio eminente – o poder do governo de confiscar propriedade privada para uso público. A ameaça não é vazia: a Dominion Energy usou-a contra um agricultor da Virgínia em Abril passado.
‘Administração às vezes auto-sacrificial’
A resistência reflecte algo que os economistas lutam para quantificar: o peso cultural da gestão da terra. No seu livro Love for the Land, o autor Brooks Lamb descreve como a “administração por vezes auto-sacrificial” dos agricultores familiares pode levar a escolhas que desafiam a lógica financeira, como a recusa de consolidação em operações industriais.
“Quando lhes é dito para ‘crescer ou sair’, estes agricultores não escolhem nenhuma das duas opções”, escreve ele.
Manter a fazenda é visto como um “direito inato” por muitos, diz Mary Hendrickson, professora de sociologia rural na Universidade do Missouri. A responsabilidade para com as gerações anteriores é profunda, por vezes perigosamente. Durante a crise agrícola da década de 1980, quando agricultores altamente endividados enfrentaram a falência e a perda de terras, mais de 900 agricultores do sexo masculino no Centro-Oeste cometeram suicídio.
“Eles são um tanto irreversíveis”, diz Hendrickson. “Se você entregar a terra a eles, isso destruirá o que essa terra poderia ser para a agricultura.”
‘Manter nosso povo aqui’
As autoridades locais do condado de Mason insistem que o datacenter sustentaria as gerações futuras, gerando receitas fiscais e empregos tão necessários, um argumento apresentado nas câmaras municipais de todo o país.
A população de Mason diminuiu cerca de 10% desde 1980, em grande parte devido à perda de produção. Os desenvolvedores dizem que o projeto do datacenter traria 1.000 empregos na construção, embora possa criar apenas 50 empregos operacionais em tempo integral.
Em locais como o condado de Loudoun, na Virgínia – onde fica o “Data Center Alley”, por onde passa cerca de um quinto do tráfego mundial da Internet – a receita fiscal do datacenter é quase igual a todo o orçamento operacional do condado.
“Podemos continuar a diminuir – perdendo população, perdendo empregos e vendo os nossos jovens partir em busca de oportunidades noutros lugares – ou podemos traçar um novo rumo”, disse Tyler McHugh, diretor de desenvolvimento industrial do condado de Mason, numa audiência pública em dezembro. “Trata-se de manter nosso pessoal aqui.”
O que o dinheiro não pode comprar
Ao oferecer negócios multimilionários, os desenvolvedores de datacenters não estão roubando terras do condado de Mason, mas mesmo assim alguns agricultores sentem uma desapropriação espiritual.
Poucos meses antes de baterem à sua porta em maio passado, Delsia Bare perdeu a maior parte da visão. Agora ela depende do som para se conectar com a terra: pássaros cantando, o riacho correndo. Ela teme que o zumbido de um datacenter abafe essas conexões, empurrando o farm da realidade física para a memória.
Por enquanto, ela retorna ao que sua família conta há gerações. “A terra, a terra, a terra”, como diz a mãe.
À medida que a IA promete transcender a falibilidade corporal, estes impasses revelam as suas próprias restrições físicas – e o erro de cálculo de Wall Street sobre o que algumas pessoas mais valorizam. Nas colinas do condado de Mason e nas terras agrícolas de toda a América, essa diferença não é medida em dólares, mas em algo mais difícil de avaliar: a identidade.
