A ideia de humanos vivendo em Marte está mais próxima da realidade do que nunca.
Em 13 de fevereiro, a SpaceX de Elon Musk transportou uma tripulação internacional de quatro astronautas para a Estação Espacial Internacional, outro sinal de que as empresas privadas agora podem transportar rotineiramente pessoas para a órbita. A empresa continua testando seu enorme foguete Starship, que espera um dia transportar tripulação e carga para a Lua e Marte.
Enquanto isso, a NASA está avançando com seu programa Artemis, projetado para levar astronautas de volta à Lua e usar essas missões como ensaio para uma exploração espacial mais profunda. Marte continua sendo o objetivo de longo prazo.
Dos bilionários do Vale do Silício aos fãs de ficção científica de fim de semana, a conversa mudou de se os humanos viverão em outros mundos para quando. Mas um novo livro do biólogo evolucionista Scott E. Solomon levanta uma questão muito mais perturbadora: o que acontecerá à humanidade se realmente ficarmos?
O Desafio de Habitat Impresso em 3D da NASA sugere como seria a vida em outros planetas – incluindo Marte. Mas “a colonização de outros mundos alterará a própria definição do que significa ser humano”, escreve o autor Scott E. Solomon no novo livro “Becoming Martian”. NASA/ Equipe SEArch+/Apis Cor
A resposta, argumenta Solomon em “Becoming Martian: How Living in Space Will Change Our Bodies and Minds” (MIT Press), publicado agora, é que os descendentes dos viajantes espaciais de hoje podem não permanecer totalmente compatíveis com as pessoas que ficaram para trás na Terra. Eles podem não conseguir voltar para casa. E, ao longo de gerações suficientes, poderão já não ser inteiramente da mesma espécie.
“A colonização de outros mundos alterará a própria definição do que significa ser humano”, escreve Solomon.
Solomon não é um cientista de foguetes. Ele é biólogo, professor de ecologia e biologia evolutiva na Rice University e pesquisador associado do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Durante grande parte de sua carreira, ele estudou como os organismos se adaptam a novos ambientes aqui na Terra, incluindo anos de trabalho de campo com formigas cortadeiras na floresta amazônica.
Ele começou a pensar seriamente em Marte em 2023, depois de participar do primeiro lançamento da SpaceX Starship no Texas, aquele que terminou no que a empresa chamou secamente de “rápida desmontagem não programada”.
Observando o foguete explodir com seus dois filhos ao seu lado, Solomon ficou menos interessado em saber se os engenheiros consertariam o hardware e mais interessado em uma questão mais profunda: se os humanos realmente estivessem se preparando para deixar a Terra para sempre, o que a evolução faria com as pessoas que ficassem para trás?
É bem possível que uma criança nascida e criada em Marte “fique doente se voltar à Terra”, disse Solomon, “porque não teria exposição prévia à grande maioria dos micróbios que respiramos todos os dias”. ESA/MPS et al. / SWNS
“Nosso maior obstáculo pode não ser tecnológico”, disse Solomon ao Post. “Podemos ser nós.”
Já sabemos que o espaço altera os corpos dos adultos. “Sabemos, através de estudos com astronautas, que os músculos ficam mais fracos e os ossos ficam mais frágeis porque não trabalham tão arduamente contra a gravidade”, disse Solomon. “Também sabemos sobre alterações na visão. O olho tem alterações estruturais documentadas para astronautas como Scott Kelly, que passaram muito tempo em baixa gravidade.”
(Depois de Kelly ter passado quase um ano na Estação Espacial Internacional, de março de 2015 a março de 2016, os cientistas descobriram que a forma do seu globo ocular tinha mudado, incluindo o desenvolvimento de um nervo retinal mais espesso e dobras na camada coróide que rodeia o olho, afetando a acuidade visual.)
O sistema cardiovascular também enfraquece, porque o coração não precisa mais bombear o sangue para cima da mesma maneira. Os fluidos se deslocam para cima no corpo. A forma humana, moldada por milhões de anos sob a gravidade da Terra, começa a desintegrar-se subtilmente.
Mas a verdadeira preocupação de Solomon não é o que acontece aos adultos saudáveis em missões relativamente curtas. “A questão maior”, disse ele, “é o que acontece quando essas condições moldam os corpos desde o nascimento”.
“A pesquisa sugere que as pessoas que vivem no ambiente extremo de Marte se adaptariam gradualmente através da seleção natural”, disse Solomon. “Portanto, tanto cultural como biologicamente, as pessoas que vivem em Marte acabariam por se tornar marcianas.” Na foto: uma renderização do Desafio de Habitat Impresso em 3D da NASA. NASA/ Zopherus
Solomon estima que após 10 ou mais gerações, abrangendo cerca de 250 anos, os efeitos acumulados de isolamento, selecção e divergência imunitária poderiam tornar as populações da Terra e de Marte efectivamente incompatíveis. Na foto: uma renderização do Desafio de Habitat Impresso em 3D da NASA. NASA/Incubadora de Marte
Os ossos, por exemplo, não ficam simplesmente finos em baixa gravidade. Eles crescem de maneira diferente.
“À medida que o corpo de uma criança cresce e se desenvolve em baixa gravidade”, disse Solomon, “seus ossos podem não se formar da mesma maneira”.
O problema não é apenas fraqueza, mas estrutura. Certas conexões microscópicas dentro do osso podem nunca se formar sem a constante atração descendente da Terra.
“Existe a possibilidade”, disse ele, “de que uma criança nascida em baixa gravidade não formaria um esqueleto forte o suficiente para suportar o retorno à Terra”.
Em outras palavras, você pode ficar preso em Marte desde o dia em que nasceu.
O sistema imunológico apresenta um problema ainda mais profundo. Na Terra, ele é treinado desde a infância pela exposição constante a um vasto e caótico ecossistema de micróbios. Cada respiração, cada toque, cada refeição ajuda a ensinar ao corpo o que é perigoso e o que não é. “Mas a maioria dos micróbios da Terra não estará em Marte”, disse Solomon. “Vamos pegar alguns por acidente ou de propósito, mas será uma fatia minúscula.”
Depois que o astronauta Scott Kelly passou quase um ano na Estação Espacial Internacional, de março de 2015 a março de 2016, os cientistas descobriram que o formato do globo ocular havia mudado, incluindo o desenvolvimento de um nervo retinal mais espesso e dobras na camada coróide que circunda o olho, afetando a acuidade visual. NASA
É bem possível que uma criança nascida e criada em Marte “fique doente se regressar à Terra”, acrescentou, “porque não teria exposição prévia à grande maioria dos micróbios que respiramos todos os dias”.
Em teoria, as vacinas poderiam ajudar. Na prática, o desafio é enorme.
“Temos tantos tipos diferentes de microorganismos na Terra”, disse Solomon. “Nós nem descobrimos todos eles, muito menos desenvolvemos vacinas para a ampla variedade que uma pessoa encontraria ao respirar fundo pela primeira vez o ar da Terra.
“Acho que pode ser um obstáculo”, acrescentou, “em termos da nossa capacidade de regressar à Terra assim que tivermos colonizado outros mundos”.
O parto pode ser o caso mais perturbador de todos. “Sabemos muito pouco sobre gravidez e parto em baixa gravidade”, disse Solomon. “Sabemos que a densidade óssea diminui em baixa gravidade.” Ao longo da vida, isso inclui a pélvis. Solomon sugere que as cesarianas podem se tornar a norma para muitas gestações marcianas.
Quando isso acontece, a evolução toma um rumo inesperado. A selecção natural já não favorece corpos moldados para partos não assistidos. Ao longo das gerações, cabeças maiores e canais de parto mais estreitos tornam-se mais fáceis, e não mais difíceis, de transmitir. Uma população pode lentamente voltar à dependência permanente da cirurgia apenas para se reproduzir.
A SpaceX planeja um dia transportar tripulação e carga para Marte. AFP via Getty Images
É o tipo de ciclo de feedback que raramente aparece em visões brilhantes da colonização espacial, mas que se situa perfeitamente na casa do leme da biologia evolutiva.
Tomadas em conjunto, estas mudanças apontam para um futuro em que as pessoas nascidas em Marte não serão apenas culturalmente diferentes dos terráqueos, mas também biologicamente distintas. Solomon estima que após 10 ou mais gerações, abrangendo cerca de 250 anos, os efeitos acumulados de isolamento, selecção e divergência imunitária poderiam tornar as duas populações efectivamente incompatíveis. Não através de engenharia genética deliberada, mas através dos mesmos mecanismos lentos e inevitáveis que moldaram a vida na Terra durante milhares de milhões de anos.
Já vimos versões dessa história antes, em uma escala muito menor. Os tentilhões de Darwin nas Ilhas Galápagos dividiram-se em espécies distintas após períodos de isolamento. As populações humanas que colonizaram ilhas remotas desenvolveram diferenças físicas perceptíveis ao longo dos séculos. Marte imporia muito mais
separação extrema e pressões selectivas muito mais fortes.
As mudanças não parariam no nível do corpo. Solomon dedica grande parte do livro aos desafios psicológicos e sociais da vida em outro mundo. “Estar em um ambiente isolado é estressante”, disse ele. “Estar em um ambiente perigoso e extremo é estressante. Ficar preso a um pequeno
número de pessoas por um período prolongado é socialmente estressante. Tudo isso seria verdade para Marte.”
Mesmo na Estação Espacial Internacional, onde a Terra está a apenas algumas horas de distância, o isolamento e o confinamento cobram seu preço. Em Marte, o resgate não estaria à distância de um telefonema. “Marte está muito mais longe”, disse Solomon. “Pelo menos seis meses com a tecnologia atual de foguetes para uma viagem só de ida.” E como os planetas se alinham apenas periodicamente, “há apenas uma janela a cada dois anos em que é possível enviar pessoas de um lado para o outro.
Os astronautas Gerald Carr e William Pogue testaram os efeitos da ausência de peso na Estação Internacional Sapce em 1973. NASA
“Se você tiver uma emergência médica, só poderá voltar de vez em quando, e isso levará muito tempo. Esse conhecimento é psicologicamente estressante.”
Os investigadores tentaram modelar estas pressões através de missões “analógicas” na Terra, desde estações antárcticas a habitats desérticos, até à famosa experiência da Biosfera 2 na década de 1990, onde oito pessoas se isolaram dentro de uma cúpula gigante no Arizona durante dois anos. O projecto tornou-se conhecido pelos conflitos internos, escassez de alimentos e queda dos níveis de oxigénio. A ajuda estava a poucos minutos de distância. Marte estaria a dezenas de milhões de quilômetros.
“Há toda uma comunidade de astronautas analógicos, pesquisadores e voluntários que simulam missões espaciais aqui na Terra”, disse Solomon.
Ele visitou suas conferências e instalações enquanto pesquisava para o livro e ficou impressionado com o esforço – mas cético de que qualquer simulação possa capturar totalmente o peso psicológico da separação permanente da Terra.
E mais: em que ponto deixamos de ser humanos?
“Becoming Martian” já está à venda.
Parte da resposta, sugere Solomon, é cultural. Depois de algumas gerações, as pessoas nascidas em Marte quase certamente se considerariam primeiro como marcianos, assim como os imigrantes na Terra gradualmente passaram a se identificar com novas pátrias. Mas a mudança mais profunda seria biológica.
“A pesquisa sugere que as pessoas que vivem no ambiente extremo de Marte se adaptariam gradualmente através da seleção natural”, disse ele. “Portanto, tanto cultural como biologicamente, as pessoas que vivem em Marte acabariam por se tornar marcianas.”
Isso não significa que ele acha que os humanos deveriam ficar em casa para sempre. Ele está entusiasmado com explorações e expedições científicas. Mas depois de cinco anos imerso na investigação, ele saiu convencido de que o assentamento permanente levanta questões que ainda não estamos preparados para responder.
“Estou muito entusiasmado com o envio de pessoas à Lua e a Marte em missões científicas”, disse ele. “Mas o que consegui foi o reconhecimento de que ainda não estamos prontos para resolvê-los. Há questões sem resposta que precisam ser respondidas antes que façam sentido.”
Quando questionado sobre o que diria aos seus próprios filhos se quisessem mudar-se para Marte permanentemente, a sua resposta é cuidadosa e reveladora. Ele encorajaria a curiosidade e a descoberta. Mas ele se preocuparia profundamente com uma viagem só de ida. A Terra, ressalta ele, não é apenas familiar. Está primorosamente sintonizado com a nossa biologia de uma forma que estamos
apenas começando a entender.
Com dinheiro suficiente e talento em engenharia, o problema de chegar a Marte parece cada vez mais solucionável. A grande questão é se devemos ficar e o que ficar nos faria.
Seus tataranetos podem muito bem viver em outro planeta. Mas se Salomão estiver certo, eles podem não voltar. E com o tempo, eles podem nem querer.
