Por mais de três décadas, os quatro homens e suas famílias insistiram que eram inocentes de um dos crimes mais horríveis e notórios de Austin: o estupro e assassinato de quatro adolescentes em 1991 em uma loja de iogurte que foi incendiada.
Ninguém ouviu. Não quando Robert Springsteen foi enviado para o corredor da morte. Não quando Michael Scott foi condenado à prisão perpétua. Ou quando Forrest Welborn e Maurice Pierce, embora nunca tenham sido condenados, lutaram pela vida sob nuvens negras de suspeita de serem assassinos.
Seus apelos foram finalmente ouvidos na quinta-feira. Um juiz declarou formalmente a inocência dos homens após uma emocionante audiência em que os promotores pediram desculpas e admitiram que foram acusados injustamente de um crime que assombrou a cidade durante décadas.
Forrest Welborn deixa o tribunal com seu advogado depois de ser inocentado em uma audiência pelos assassinatos na loja de iogurte de Austin em 1991, em 19 de fevereiro de 2026. PA
Os investigadores determinaram no ano passado que os assassinatos foram cometidos por um culpado até então desconhecido que morreu em 1999.
Scott e Welborn sentaram-se no tribunal lotado de familiares para ouvir a juíza distrital estadual Dayna Blazey dizer-lhes formalmente “vocês são inocentes”. Ela chamou sua ordem de “uma obrigação para com o Estado de direito e uma obrigação para com a dignidade do indivíduo”.
A audiência incluiu longas declarações dos homens e das suas famílias sobre as dificuldades do encarceramento, relações rompidas, assédio constante por parte dos investigadores e falta de abrigo.
Springsteen não compareceu. Em meio às lágrimas, Marisa Pierce dirigiu-se ao pai, que morreu em 2010 em um confronto com a polícia após uma parada de trânsito.
“Papai, você tem seu nome de volta”, disse ela. “O mundo sabe o que você estava tentando dizer o tempo todo.”
Michael Scott abraça uma mulher após ser inocentado dos assassinatos de 1991. PA
Robert Springsteen entra no tribunal durante seu julgamento por assassinato. Austin American-Statesman via Getty Images
Assassinatos chocaram Austin e confundiram os investigadores
Amy Ayers, 13; Elizabeth Thomas, 17; e as irmãs Jennifer e Sarah Harbison, de 17 e 15 anos, foram amarradas, amordaçadas e baleadas na cabeça na loja “Não posso acreditar que é iogurte”, onde duas delas trabalhavam. O prédio foi incendiado.
Os investigadores perseguiram milhares de pistas e diversas confissões falsas antes de os quatro homens, que eram adolescentes quando as meninas foram mortas, serem presos no final de 1999.
Springsteen e Scott foram condenados em grande parte com base em confissões que insistiram terem sido coagidas pela polícia. Ambas as condenações foram anuladas em meados dos anos 2000.
Welborn foi acusado, mas nunca julgado depois que dois grandes júris se recusaram a indiciá-lo. Pierce passou três anos na prisão antes que as acusações fossem rejeitadas e ele fosse libertado.
Michael Scott com a mãe de Forrest Welborn, Sharon Shipman, após sua exoneração. PA
Amy Ayers tinha 13 anos quando foi encontrada morta dentro de uma loja de iogurtes. Cortesia de Shawn Ayers/SWNS
Os promotores queriam julgar Springsteen e Scott novamente, mas um juiz ordenou que as acusações fossem rejeitadas em 2009, quando novos testes de DNA que não estavam disponíveis em 1991 e os julgamentos anteriores revelaram outro suspeito do sexo masculino.
“Não esqueçamos que Robert Springsteen pode estar morto agora mesmo, executado pelas mãos do estado do Texas”, disse a advogada de Springsteen, Amber Farrelly.
Em um comunicado que seu advogado leu no tribunal, Welborn disse que perdeu amigos, lutou para manter o emprego e já foi sem-teto. Scott testemunhou que sua prisão, condenação e sentença de prisão acabaram por separar sua família.
“Perdi minha família. Perdi minha juventude. Minha filha tinha 3 anos quando fui preso. Tínhamos acabado de comemorar nosso primeiro aniversário de casamento. Perdi a chance de construir uma família”, disse Scott. “Todos os dias carrego o peso de um crime que não cometi.”
A viúva de Maurice Pierce, Kim, e sua filha Marisa, ouvem uma entrevista coletiva depois que Maurice foi inocentado. PA
John Jones, o detetive original da Polícia de Austin na investigação do assassinato de 1991, comparece à audiência de exoneração dos quatro homens acusados injustamente. PA
A declaração formal de inocência também pode ser um passo fundamental para os homens e as suas famílias, caso procurem compensação financeira pelos anos que passaram encarcerados ou que lutaram para viver sob uma nuvem de suspeita.
“O nome do meu filho foi finalmente limpo depois de mais de 25 anos sendo chamado de monstro, assassino e tudo mais”, disse Phil Scott, pai de Michael Scott. “Filho, tenha orgulho.”
Conexão com um novo suspeito revelada
Depois que Scott e Springsteen foram libertados, o caso esfriou até 2025, quando uma série de documentários da HBO atraiu nova atenção do público para o crime não resolvido.
Então, os investigadores fizeram um anúncio surpreendente em setembro passado: novas pesquisas sobre DNA e análises de antigas evidências balísticas apontaram Robert Eugene Brashers como o único assassino.
Desde 2018, as autoridades usaram evidências avançadas de DNA para vincular Brashers à morte por estrangulamento de uma mulher na Carolina do Sul em 1990, ao estupro de uma menina de 14 anos no Tennessee em 1997 e ao assassinato de mãe e filha no Missouri em 1998.
A ligação com o caso Austin surgiu quando uma amostra de DNA retirada da unha de Ayers foi compatível com Brashers do assassinato de 1990.
Michael Scott fala durante uma audiência de exoneração em Austin, Texas, em 19 de janeiro de 2026. PA
Os investigadores de Austin também descobriram que Brashers foi preso em um posto de fronteira perto de El Paso, dois dias após os assassinatos na loja de iogurte.
Em seu carro roubado havia uma pistola do mesmo calibre usado para matar uma das garotas em Austin.
A polícia também notou semelhanças no caso da loja de iogurte com outros crimes de Brashers: as vítimas foram amarradas com suas próprias roupas, agredidas sexualmente e algumas cenas de crime foram incendiadas.
Brashers morreu em 1999, quando se matou com um tiro durante um impasse de uma hora com a polícia em um motel em Kennett, Missouri.
“Há mais de 25 anos, o estado processou quatro homens inocentes… (por) um dos piores crimes que Austin já viu”, disse a primeira promotora distrital assistente do condado de Travis, Trudy Strassburger. “Não poderíamos estar mais errados.”
