Uma criatura recém-descoberta, do tamanho de uma bola de futebol, que conseguia ranger os dentes como um herbívoro obstinado – antes que isso existisse – pode ser o primeiro herbívoro vertebrado já encontrado.
Tyrannoroter heberti viveu há cerca de 315 milhões de anos, durante o final do Período Carbonífero, em um pântano denso e cheio de samambaias no que hoje é a Ilha Cape Breton, na Nova Escócia. Naquela época, animais quadrúpedes conhecidos, ou tetrápodes, como ele comiam principalmente outros animais, inclusive insetos, uma vez que ainda não haviam descoberto uma maneira de mastigar e digerir folhas e cascas.
A nova espécie é o primeiro animal de quatro patas com o tipo certo de dentes para uma dieta baseada em vegetais, de acordo com um novo estudo que a descreve. Isso “remodela a nossa compreensão de quão rápida esta transição aconteceu”, disse Arjan Mann, principal autor de um estudo publicado na semana passada na Nature Ecology and Evolution.
O tirano-microssauro
Tyrannoroter era um “microssauro” – uma pequena criatura parecida com um lagarto, aparentada com répteis e mamíferos, que viveu antes da existência de répteis e mamíferos.
Uma grande parte de seu crânio estava entre vários fósseis de animais encontrados emaranhados nas raízes de um enorme e antigo toco de árvore petrificado que se projetava de um penhasco à beira-mar na ilha de Cape Breton.
O premiado paleontólogo amador Brian Hebert encontrou o toco, que tem cerca de três ou quatro metros de diâmetro, há cerca de nove anos. O nome da espécie do Tyrannoroter, heberti, o homenageia.
Arjan Mann com uma réplica impressa em 3D do crânio do Tiranoroter na exposição da floresta de carvão Carbonífero no Field Museum de Chicago. (Museu de Campo)
Mann trabalhou com Hebert e ajudou a escavar o coto durante seu doutorado com a paleontóloga da Carleton University, Hillary Maddin.
O crânio do tiranoroter parece pertencer a um grupo de microssauros chamados pantilídeos, diz Mann, curador dos primeiros tetrápodes e peixes fósseis no Field Museum of Natural History, em Chicago.
Corpos inteiros de espécimes semelhantes cerca de 20 milhões de anos mais jovens, como um animal chamado Pantylus, já foram descritos anteriormente por paleontólogos. Eles têm corpos curtos e atarracados, com grandes caixas torácicas e adaptações para cavar. Mann diz acreditar que o Tyrannoroter seria semelhante.
A maioria dos pantilídeos eram minúsculos – apenas cinco ou 10 centímetros de comprimento. Os pesquisadores acham que o Tyrannoroter era enorme em comparação – mais ou menos do tamanho de uma bola de futebol. É por isso que lhe deram o nome de Tyrannoroter, que significa “escavador tirano”.
Pioneiro comedor de plantas
A característica mais distintiva do Tyrannoroter são as múltiplas fileiras do que Mann descreve como dentes em formato de “beijo de Hershey”. Ele diz que eles estavam à frente de seu tempo – adaptados para comer brotos, folhas e outras matérias vegetais ricas em fibras.
“Este é o primeiro animal conhecido que tem esse tipo de dente”, disse ele à CBC News. Os dentes têm formato semelhante aos dos animais que se alimentam de insetos, mas as fileiras extras ou “baterias” proporcionam a área de superfície necessária para a trituração.
O crânio do tiranoroter foi encontrado no fóssil de um toco de árvore saindo desses penhascos na ilha de Cape Breton, na Nova Escócia. (Arjan Mann)
Mann observa que é também por isso que os humanos, que também comem vegetais, têm a parte superior plana dos molares.
Os animais quadrúpedes chegaram à terra pela primeira vez há cerca de 375 milhões de anos, durante o Devoniano, período anterior ao Carbonífero.
Naquela época, as plantas, que tinham uma vantagem de 100 milhões de anos na terra, eram abundantes. Mas os tetrápodes não tinham dentes para mastigá-los nem capacidade de digeri-los – o que geralmente exige a associação com micróbios intestinais que podem quebrar a celulose.
Abrir espaço para esse processo requer uma cavidade intestinal maior, disse Mann. É por isso que muitos herbívoros modernos, como vacas e hipopótamos (e dinossauros herbívoros como o tricerátopo), são grandes e rotundo.
Embora os tetrápodes não pudessem comer plantas no Devoniano e no início do Carbonífero, as folhas daquela época já apresentavam danos, sugerindo que estavam sendo comidas por insetos.
Crânio do Tiranoroter, mantido por Arjan Mann. (Arjan Mann)
Mann e seus colegas sugerem que os ancestrais de animais como o Tyrannoroter podem ter adquirido a capacidade de digerir celulose ao comer esses insetos.
E eles sugerem que os corpos largos e atarracados dos pantilídeos podem ser uma evidência de que eles tinham micróbios que digerem celulose em seus intestinos.
Mann diz que tem muitos vegetarianos e veganos em sua família, e “é legal saber” há quanto tempo os animais estavam experimentando esse tipo de dieta.
Ele disse que saber quando surgiram os herbívoros também é útil para os cientistas que estudam a evolução, uma vez que os herbívoros tendem a ter uma enorme influência nas plantas e nos seus ecossistemas.
Robert Reisz é paleontólogo da Universidade de Toronto Mississauga que pesquisou a origem da herbivoria em outros tetrápodes primitivos, mas não esteve envolvido no novo estudo.
Ele disse que o artigo é ótimo para a paleontologia canadense, e a sugestão de que o Tyrannoroter era um herbívoro é “uma ideia interessante que vale a pena investigar mais a fundo”.
Por exemplo, ele sugere procurar arranhões nos dentes que possam indicar a direção em que a mandíbula ou os dentes se moviam enquanto mastigava plantas. Ele reconheceu que os pesquisadores encontraram desgaste na parte superior dos dentes, mas que poderia ser causado pela ingestão de outros materiais duros.
Ele também diz que não acha possível inferir a forma do corpo do Tiranoroter apenas com base em seu crânio.
Anteriormente, o tetrápode mais antigo que apresentava evidências de ser herbívoro era o Desmatodon, que viveu há cerca de 303 a 306 milhões de anos.
Se o Tyrannoroter também for um herbívoro, disse Reisz, “isso atrasaria essa linha do tempo, mas apenas um pouco”.
