Por Valerie Volcovici
BASE DA FORÇA AÉREA DE HILL, Utah, 15 de fevereiro – Os Departamentos de Energia e Defesa dos EUA transportaram pela primeira vez no domingo um pequeno reator nuclear em um avião de carga da Califórnia para Utah para “demonstrar o potencial de implantação rápida de energia nuclear para uso militar e civil”.
As agências fizeram parceria com a Valar Atomics, com sede na Califórnia, para “voar um dos microrreatores Ward da empresa em uma aeronave C-17 – sem combustível nuclear – para a Base Aérea de Hill, em Utah. O secretário de Energia, Chris Wright, e o subsecretário de Defesa para Aquisição e Sustentação, Michael Duffey, estiveram no voo C-17 com o reator e seus componentes e saudaram o evento como um avanço para a energia nuclear e a logística militar dos EUA.
“Isto aproxima-nos da utilização da energia nuclear quando e onde for necessária, para dar aos combatentes do nosso país as ferramentas para vencerem a batalha”, disse Duffey.
A administração do presidente Donald Trump vê os pequenos reatores nucleares como uma das várias maneiras de expandir a produção de energia nos EUA. Trump em maio passado emitiu quatro ordens executivas destinadas a impulsionar a implantação nuclear doméstica para atender à crescente demanda por energia para a segurança nacional e avanços competitivos na IA.
O Departamento de Energia emitiu em dezembro duas doações para ajudar a acelerar o desenvolvimento de pequenos reatores modulares.
Os defensores dos microrreatores também os elogiaram como fontes de energia que podem ser enviadas para locais distantes e remotos, oferecendo uma alternativa aos geradores a diesel que exigem entregas frequentes de combustível. Mas os céticos argumentam que a indústria não provou que pequenos reatores nucleares possam gerar energia a um preço razoável.
“Não há nenhum argumento comercial para microrreatores, que – mesmo que funcionem como projetados – produzirão eletricidade a um custo muito mais alto do que os grandes reatores nucleares, sem mencionar as energias renováveis como a eólica ou a solar”, disse Edwin Lyman, diretor de segurança de energia nuclear da Union of Concerned Scientists.
O Departamento de Energia planeja que três microrreatores atinjam o “ponto crítico” – quando uma reação nuclear puder se sustentar – até 4 de julho, disse Wright.
O microrreator do evento de domingo, um pouco maior que uma minivan, pode gerar até 5 megawatts de eletricidade, o suficiente para abastecer 5.000 residências, segundo o CEO da Valar, Isaiah Taylor. Ele começará a operar em julho com 100 quilowatts e atingirá o pico de 250 quilowatts este ano, antes de atingir a capacidade total, disse ele.
Valar espera começar a vender energia em regime de teste em 2027 e tornar-se totalmente comercial em 2028. Embora a indústria privada financie o seu próprio desenvolvimento de tecnologia nuclear, ela também precisa que o governo federal “realize algumas ações que permitam a fabricação de combustível aqui e o enriquecimento de urânio aqui”, disse ele.
O combustível para o reator de Valar será transportado das instalações da Segurança Nacional de Nevada para as instalações de San Rafael, disse Wright aos repórteres.
No entanto, mesmo pequenos geradores resultam numa quantidade significativa de resíduos radioactivos, disse Lyman. Outros especialistas disseram que os designers não são obrigados a considerar os resíduos desde o início, além de um plano de como eles serão gerenciados.
Embora o descarte de resíduos nucleares continue sendo uma questão não resolvida, o Departamento de Energia está em negociações com alguns estados, incluindo Utah, para hospedar locais que possam reprocessar combustível ou lidar com o descarte permanente, disse Wright.
(Reportagem de Valerie Volcovici; edição de Sergio Non e Lincoln Feast.)
