Quando Robert Jackson começou a estudar a exposição a gases com efeito de estufa no interior das casas, há alguns anos, uma equipa de colegas investigadores de Stanford acampou na sua cozinha durante alguns dias para monitorizar as emissões provenientes do seu próprio fogão a gás.
Fizeram testes com todas as janelas fechadas e novamente com todas abertas e com filtros de ar ligados e desligados. Acenderam três queimadores ao mesmo tempo e cozinharam com e sem a coifa ligada.
Os resultados do estudo convenceram Jackson de que os fogões a gás são um problema significativo de saúde pública. E obrigaram-no a substituir o seu próprio fogão a gás por um elétrico.
“Ver isso em tempo real foi uma surpresa para mim”, disse Jackson, professor de ciência do sistema terrestre em Stanford. “Este é um grave problema de saúde e penso que a eletrificação é a solução.”
Vários estudos indicam que cozinhar com fogões a gás pode ter efeitos duradouros na saúde, principalmente na saúde respiratória, mas também potencialmente na saúde cardíaca. Para aqueles que podem pagar, mudar para a eletricidade é quase certamente uma escolha mais saudável.
Mas comprar um fogão novo não é possível para todos. Agora, alguns cientistas que estudam a questão dizem ter provas suficientes de que é hora de considerar políticas públicas para tornar mais acessível para as pessoas a mudança para a eletricidade.
Entretanto, eles aconselham as pessoas com fogões a gás a reduzirem a sua exposição ao dióxido de azoto, o principal poluente preocupante.
Quais são os perigos?
Cozinhar com gás liberta dióxido de azoto, NO2, a mesma emissão tóxica produzida por veículos movidos a gás e centrais eléctricas a carvão que é responsável pela maior parte da poluição do ar exterior. O dióxido de nitrogênio está bem documentado como causador de uma variedade de problemas de saúde, principalmente respiratórios. As crianças que estão cronicamente expostas à poluição têm maior probabilidade de desenvolver asma, e o gás pode agravar os problemas cardíacos e pulmonares existentes em pessoas de todas as idades.
Os Estados Unidos fizeram enormes progressos na redução do dióxido de azoto no ar exterior, introduzindo políticas e normas para reduzir as emissões dos automóveis e outras fontes importantes de poluição.
Mas os esforços para abordar a qualidade do ar interior tiveram menos sucesso. Berkeley, em 2019, tornou-se a primeira cidade do país a proibir novas ligações de gás natural em edifícios como parte dos esforços para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa e melhorar a qualidade do ar, inspirando dezenas de leis semelhantes em toda a Califórnia. Mas o 9º Tribunal de Apelações do Circuito dos EUA decidiu em 2023 que a proibição de Berkeley entrava em conflito com a lei federal de energia, levando a cidade a revogar o seu decreto e levando outros governos locais a pausar ou reverter as suas próprias políticas de proibição do gás no meio de batalhas jurídicas e políticas em curso.
“As pessoas passam, em média, 90% do tempo em ambientes fechados”, disse Jackson. “Gastamos bilhões de dólares para melhorar a qualidade do ar em ambientes externos e quase nada para melhorar a qualidade do ar em ambientes fechados, onde vivemos a maior parte do dia”.
Apesar de décadas de preocupações crescentes sobre as emissões provenientes da cozinha em ambientes fechados, foi apenas nos últimos 10 ou 20 anos que os cientistas começaram a trazer equipamentos para as casas e a estudar a exposição das pessoas a gases tóxicos no seu interior. Os resultados desses estudos mostram claramente que as pessoas que usam fogões a gás estão expostas a muito mais dióxido de azoto do que aquelas que cozinham com fogões eléctricos.
O dano exato causado pelo dióxido de nitrogênio permanece um mistério porque é um desafio isolar essa única exposição. Jackson estimou, num estudo de 2024, que a exposição ao dióxido de azoto proveniente de fogões a gás poderia ser responsável por mais de 50.000 casos actuais de asma pediátrica.
“O que é seguro, ninguém sabe realmente”, disse Jackson. “Mas sabemos que respirar ar com concentrações mais elevadas de dióxido de nitrogênio irrita as vias respiratórias e aumenta as visitas aos pronto-socorros”.
John Balmes, professor emérito da UCSF e da UC Berkeley que estuda poluentes atmosféricos e saúde respiratória, disse que incentiva os pacientes com problemas pulmonares ou cardíacos pré-existentes a considerarem seriamente a mudança para a eletricidade, se puderem pagar.
Para todos os outros, “se vale a pena espremer o suco em termos de preço, isso é uma decisão individual do paciente”, disse ele.
Quem está em risco
A Califórnia tem a maior parcela de famílias que usam fogões a gás no país – cerca de 70% das residências os possuem, segundo Jackson. Mas o quanto a substituição do fogão ajudaria depende um pouco de onde as pessoas moram.
Jackson publicou um estudo em dezembro passado que analisou o risco de dióxido de nitrogênio por CEP, avaliando a qualidade do ar externo e a suposta exposição à poluição interna.
Eles descobriram que para as pessoas que vivem em áreas com qualidade do ar exterior não tão boa, os fumos dos seus fogões a gás provavelmente representam cerca de um quarto da sua exposição à poluição, ou possivelmente até menos. Em outras palavras, livrar-se do fogão a gás seria uma melhoria, mas eles ainda respirariam muito ar prejudicial à saúde.
Mas para as pessoas que vivem em áreas com boa qualidade do ar – incluindo São Francisco e muitas outras partes da Bay Area – o seu fogão a gás pode ser responsável por mais de metade da sua exposição à poluição.
Na verdade, para 22 milhões de americanos, livrar-se do fogão a gás eliminaria quaisquer riscos conhecidos para a saúde associados ao dióxido de azoto, de acordo com o estudo.
“Para muitas pessoas na Bay Area, pode ser que a primeira coisa que possam fazer para reduzir sua exposição seja eletrificar”, disse Jackson.
Reduzindo o risco do gás
Cientistas como Jackson preocupam-se mais com os fogões a gás em comunidades de baixos rendimentos, onde as pessoas podem estar expostas a ainda mais dióxido de azoto e têm menos opções para reduzir o risco. Em algumas comunidades, é mais provável que as pessoas vivam em casas ou apartamentos mais pequenos e cozinhem para famílias maiores – libertando assim mais fumo num espaço mais pequeno.
Substituir um fogão a gás não é possível para todos – pode não ser acessível e alguns locatários podem não ter permissão para trocar eletrodomésticos importantes. Algumas pessoas também preferem cozinhar com gás e aceitam que existem alguns riscos para a saúde.
Mas ainda existem maneiras de reduzir a exposição ao dióxido de nitrogênio, disseram os cientistas.
Ligar o exaustor pode ajudar, mas apenas se o exaustor liberar fumaça para fora – alguns apenas recirculam o ar dentro. Os capuzes também precisam estar limpos e em boas condições. Abrir as janelas também ajuda, desde que não esteja muito frio ou muito quente lá fora.
Os purificadores de ar também podem reduzir o dióxido de nitrogênio no ar quando funcionam durante o cozimento. Até mesmo cozinhar em banho-maria pode ajudar um pouco porque os vapores ficam mais distantes e são mais facilmente captados pelo exaustor.
As pessoas também podem usar menos gás para cozinhar. Isso pode significar fazer mais trabalho de preparação no micro-ondas ou tentar reduzir o tempo de cozimento. As pessoas também podem usar aparelhos elétricos para substituir algumas coisas para as quais usam o fogão, como ferver água ou cozinhar arroz. Jackson também sugeriu unidades de indução de bancada, que usam indução eletromagnética para aquecimento.
“Sei que queremos avançar com a eletrificação dos eletrodomésticos”, disse Balmes. “Mas a questão é como faremos isso.”
Este artigo foi publicado originalmente em Por que os fogões a gás podem ser o poluidor número 1 para muitos residentes da Bay Area.
